佛祖對淺根的聽眾說，做人的根本道理，持五戒，行十善，叫做天人合壹；對於厭世感很強的人，他們說解脫生死的方法叫小乘；對於根深、願悲的觀眾來說，就是菩薩的大乘。
佛法其實可以分為五次:人、天、聲、聽、孤、菩薩。壹個修煉到頂五戒十善的生者，壹個修煉到中五戒十善的生者，將五戒十善融為壹體，稱為人天；聽與聽是人解脫生死的原因，獨處是人解脫生死的原因，因為不自覺聽法。菩薩是壹種不為天道犧牲他人而求解脫的方法，所以大乘菩薩是解脫與人間天道的綜合體。
只在人天修行五戒十善的，還是普通人。證明了解脫之道，不再受生死之苦的，就是聖人。因為他們只在乎自己被佛教解脫，不想回來拯救其他眾生，所以被稱為小乘。菩薩之所以叫大乘，是因為它尋求無上佛法，解脫生死，從生死之海降眾生。
就佛教的分布而言，壹般說北傳的梵語佛教——以中國為中心去日本、朝鮮、蒙古、西藏的佛教——是大乘佛教；巴利佛教傳到南方——以錫蘭為中心，到達泰國和緬甸的佛教是小乘佛教。