關於柔性制造系統（FMS，Flexible manufacturing System）的定義很多，權威性的定義有：美國國家標準局把FMS定義為：“由壹個傳輸系統聯系起來的壹些設備，傳輸裝置把工件放在其他聯結裝置上送到各加工設備，使工件加工準確、迅速和自動化。中央計算機控制機床和傳輸系統，柔性制造系統有時可同時加工幾種不同的零件。”國際生產工程研究協會指出“柔性制造系統是壹個自動化的生產制造系統，在最少人的幹預下，能夠生產任何範圍的產品族，系統的柔性通常受到系統設計時所考慮的產品族的限制”。而中國國家軍用標準則定義為“柔性制造系統是由數控加工設備、物料運儲裝置和計算機控制系統組成的自動化制造系統，它包括多個柔性制造單元，能根據制造任務或生產環境的變化迅速進行調整，適用於多品種、中小批量生產。”簡單地說，FMS是由若幹數控設備、物料運貯裝置和計算機控制系統組成的並能根據制造任務和生產品種變化而迅速進行調整的自動化制造系統。目前常見的組成通常包括4臺或更多臺全自動數控機床（加工中心與車削中心等），由集中的控制系統及物料搬運系統連接起來，可在不停機的情況下實現多品種、中小批量的加工及管理。目前反映工廠整體水平的FMS是第壹代 FMS，日本從1991年開始實施的"智能制造系統"(IMS)國際性開發項目，屬於第二代FMS；而真正完善的第二代FMS預計本世紀十年代後才會實現。