嵌入式由硬件和軟件組成，是能夠獨立進行運作的器件。
其軟件內容只包括軟件運行環境及其操作系統。硬件內容包括信號處理器、存儲器、通信模塊等在內的多方面的內容。
相比於壹般的計算機處理系統而言，嵌入式系統存在較大的差異性， 它不能實現大容量的存儲功能，因為沒有與之相匹配的大容量介質，大部分采用的存儲介質有E-PROM、EEPROM 等， 軟件部分以API編程接口作為開發平臺的核心。
嵌入式系統是通過把CPU嵌入目標系統或被控系統中起作用的。但是在不同的嵌入式系統中，嵌入的形式和程度是各不相同的。根據嵌入式系統和通用計算機連接關系的密切程度，嵌入形式可以分為全嵌入方式、半嵌入方式。
如果采用半嵌入方式，則嵌入式系統(或其核心功能)需要和通用計算機系統結合起來才能正常工作，典型實例有醫用B超系統、基於PCI卡的數據采集系統等。