它最初由Netscape的Brendan Eich設計。JavaScript是甲骨文公司的註冊商標。Ecma國際以JavaScript為基礎制定了ECMAScript標準。JavaScript也可以用於其他場合，如服務器端編程。完整的JavaScript實現包含三個部分：ECMAScript，文檔對象模型，瀏覽器對象模型。
Netscape在最初將其腳本語言命名為LiveScript，後來Netscape在與Sun合作之後將其改名為JavaScript。JavaScript最初受Java啟發而開始設計的，目的之壹就是“看上去像Java”，因此語法上有類似之處，壹些名稱和命名規範也借自Java。但JavaScript的主要設計原則源自Self和Scheme。JavaScript與Java名稱上的近似，是當時Netscape為了營銷考慮與Sun微系統達成協議的結果。為了取得技術優勢，微軟推出了JScript來迎戰JavaScript的腳本語言。為了互用性，Ecma國際（前身為歐洲計算機制造商協會）創建了ECMA-262標準（ECMAScript）。兩者都屬於ECMAScript的實現。盡管JavaScript作為給非程序人員的腳本語言，而非作為給程序人員的腳本語言來推廣和宣傳，但是JavaScript具有非常豐富的特性。
發展初期，JavaScript的標準並未確定，同期有Netscape的JavaScript，微軟的JScript和CEnvi的ScriptEase三足鼎立。1997年，在ECMA（歐洲計算機制造商協會）的協調下，由Netscape、Sun、微軟、Borland組成的工作組確定統壹標準：ECMA-262。