歷元是天文學上特殊的壹個明確的瞬間。為了實用的緣故，每50年會選擇壹個新的歷元標準。
現在的歷元標準是儒略歷元J2000.0。它正確的時刻是TT格裏歷（不是儒略歷）2000年1月1日12:00（很接近格林威治平正午，但不是恰好）。在名稱裏的J表示在之前或之後的其他歷元也都是儒略年365.25日的間隔。例如，未來的歷元J2100.0的卻時間隔是從J200.0起間隔36,525日（儒略世紀）的2100年1月1日（日期仍然相同是因為格裏世紀2000-2100與儒略世紀的日數相同）。
因為儒略年不會與格裏歷壹年的長度相同，天文學的歷元會與格裏歷的日期在數百年後產生分歧。
從地球測量的天體位置和事件，會隨著時間變化。因此，當測量或預報天體位置時，都必需配屬和指定適當的歷元。