產業機器人出現於20世紀50年代。1954年，美國的G.C.德沃申請具有記憶和重復操作功能的機器人專利。1958年根據這個專利研制出機器人樣機。1960年美國開始使用“產業機器人”壹詞。1962年前後生產出弗塞特蘭和尤尼梅特兩種產業機器人產品。60年代中期，日本、英國等國相繼引進產業機器人並開展了相應的研究工作。產業機器人的應用能提高生產率，改善勞動條件,把人從危險、惡劣等勞動環境下替換出來,因此各方面對它的需求量日益增長，而自動控制、微型計算機的發展又為提高產業機器人的性能和降低成本創造了有利條件。
日本的工業機器人是在引進美國工業機器人的基礎上，經過消化、吸收、創新發展起來的。20世紀80年代，日本工業機器人飛速發展，生產量和應用量都壹躍成為世界第壹，被世人冠以機器人王國之美譽。目前，日本工業機器人的裝備量約占世界工業機器人裝備量的60％。