離散事件系統的狀態只在離散時刻發生變化，通常用“離散事件”這壹術語來表示這樣的變化。離散事件系統中的實體依其在系統中存在的時間特性可分為臨時實體（或稱顧客）和永久實體（或稱服務臺）。臨時實體的到達和永久實體為臨時實體服務完畢，都構成離散事件。描述這類系統的數學模型壹般不是壹組數學表達式，而是壹幅表示數量關系和邏輯關系的流程圖，可分為三部分：到達模型，服務模型和排隊模型。前兩者壹般用壹組不同概率分布的隨機數來描述，而包括排隊模型在內的系統活動則由壹個運行程序來描述。對這類系統，主要使用數字計算機進行仿真。仿真方法解決的問題是：產生不同概率分布的隨機數和設計描述系統活動的程序。
還有壹些用於仿真的特殊方法，如蒙特卡羅法。仿真方法還包括進行仿真實驗的方法，主要是指：為了對系統作深入的分析和綜合研究，在計算機上對仿真模型進行多次運行仿真，包括交叉效應、叠代尋優和統計實驗等。