人們喜歡用不同的方式來描述大腦。過去，大腦被時髦地比作17世紀貴族花園中賞心悅目的噴泉後面的液壓供應系統。隨著科技的發展，大腦已經被描述為電報通信網絡和電話交換系統。現在輪到用計算機來描述大腦了。雖然“類似計算機的大腦”只是壹個比喻，但壹群科學家試圖顛倒這個比喻。他們希望與其把大腦當成電腦，不如讓電腦表現得更像大腦。他們認為，人們不僅可以更深入地了解大腦的工作機制，還可以建造更好的計算機。
這些有遠見的人自稱為神經模擬工程師。據他們的主要人物之壹，德國海德堡大學的物理學家Karlheinz Meier說，他們的目標是設計壹種可以擁有大腦三種特征中的壹些(或更好的全部)的計算機。這三個特點是:低能耗(人腦的功率約為20瓦，而目前試圖模擬人腦的超級計算機需要幾百萬瓦)、容錯性(丟失壹個晶體管可以破壞壹個微處理器，但大腦壹直在丟失神經元)、無編程(大腦在與外界交互的過程中自發學習和變化，而不是遵循預設算法限定的路徑和分支)。
然而，為了實現這些目標，神經模擬工程師必須首先實現大腦的計算機模擬。而且由於沒有人知道大腦實際上是如何工作的，他們只能自己解決問題。這意味著他們必須填補神經科學家對這壹器官認識的空白。具體來說，這意味著構建人工腦細胞，並以各種方式連接它們，以模擬大腦的工作。