傳統的繼電接觸器控制系統，是由輸入設備（按鈕、開關等）、控制線路（由各類繼電器、接觸器、導線連接而成，執行某種邏輯功能的線路）和輸出設備（接觸器線圈、指示燈等）三部分組成。這是壹種由物理器件連接而成的控制系統。
PLC的梯形圖雖與繼電接觸器控制電路相類似，但其控制元器件和工作方式是不壹樣的，主要區別有以下幾個方面。
（1）元器件不同 繼電接觸器控制電路是由各種硬件低壓電器組成，而PLC梯形圖中輸入繼電器、輸出繼電器、輔助繼電器、定時器、計數器等軟繼電器是由軟件來實現的，不是真實的硬件繼電器。
（2）工作方式不同 繼電接觸器控制電路工作時，電路中硬件繼電器都處於受控狀態，凡符合條件吸合的硬件繼電器都同時處於吸合狀態，受各種約束條件不應吸合的硬件繼電器都同時出在斷開狀態。PLC梯形圖中軟件繼電器都處於周期性循環掃描工作狀態，受同壹條件制約的各個軟繼電器的動作順序取決於程序掃描順.
元件觸點數量的不同 硬件繼電器的觸電數量有限，壹般只有4-8對，PLC梯形圖中軟件繼電器的觸點數量在編程時可無限制使用，可常開又可常閉。
（4）控制電路實施方式不同 繼電接觸器控制電路是通過各種硬件繼電器之間接線來實施，控制功能固定，當要修改控制功能時，必修重新接線。PLC控制電路由軟件編程來實施，可以靈活變化和在線修改。