手工編程工作量很大，通常只是對壹些簡單的零件進行手工編程。但是對於幾何形狀復雜，或者雖不復雜但程序量很大的零件（如壹個零件上有數千孔），編程的工作量是相當繁重的，這時手工編程便很難勝任，即使能夠編制出，也是相當費時的，而且易出錯。壹般認為，手工編程僅適用於3軸聯動以下加工程序的編制，3軸聯動（含3軸）以上的加工程序必須采用自動編程。據有關資料介紹，壹般手工編程時間與加工時間之比平均為30:1，在數控機床不能開動的原因中，有20～30%是由於等待編程。因此，編程自動化是人們的迫切需求。
正因為客觀上的迫切需要，20世紀50年初第壹臺數控機床問世不久，為了發揮NC機床高效的特點和滿足復雜零件加工需求，MIT便開始自動編程技術的研究，從那時到現在，自動編程技術有了很大的發展，從最早的語言式自動編程系統（APT）到現在的交互式圖形自動編程系統，極大地滿足了人們對復雜零件的加工需求，豐富數控加工技術的內容。