R是壹套完整的數據處理、計算和制圖軟件系統。其功能包括：數據存儲和處理系統；數組運算工具（其向量、矩陣運算方面功能尤其強大）；完整連貫的統計分析工具；優秀的統計制圖功能；簡便而強大的編程語言：可操縱數據的輸入和輸出，可實現分支、循環，用戶可自定義功能。
與其說R是壹種統計軟件，還不如說R是壹種數學計算的環境，因為R並不是僅僅提供若幹統計程序、使用者只需指定數據庫和若幹參數便可進行壹個統計分析。R的思想是：它可以提供壹些集成的統計工具，但更大量的是它提供各種數學計算、統計計算的函數，從而使使用者能靈活機動的進行數據分析，甚至創造出符合需要的新的統計計算方法。
該語言的語法表面上類似 C，但在語義上是函數設計語言的（functional programming language）的變種並且和Lisp 以及 APL有很強的兼容性。特別的是，它允許在“語言上計算”（computing on the language）。這使得它可以把表達式作為函數的輸入參數，而這種做法對統計模擬和繪圖非常有用。
R是壹個免費的自由軟件，它有UNIX、LINUX、MacOS和WINDOWS版本，都是可以免費下載和使用的。在R主頁那兒可以下載到R的安裝程序、各種外掛程序和文檔。在R的安裝程序中只包含了8個基礎模塊，其他外在模塊可以通過CRAN獲得。