梯形圖是壹種圖形編程語言（PLC使用得最多），被稱為PLC的第壹編程語言。
1、梯形圖常被稱為電路或程序，梯形圖的設計稱為編程。根據梯形圖中各觸點的狀態和邏輯關系，求出與圖中各線圈對應的編程元件的狀態，稱為梯形圖的邏輯解算。梯形圖與電器控制系統的電路圖很相似，具有直觀易懂的優點，很容易被工廠電氣人員掌握，特別適用於開關量邏輯控制。
2、在PLC程序圖中，左、右母線類似於繼電器與接觸器控制電源線，輸出線圈類似於負載，輸入觸點類似於按鈕。梯形圖由若幹階級構成，自上而下排列，每個階級起於左母線，經過觸點與線圈，止於右母線。
3、PLC梯形圖中的某些編程元件沿用了繼電器這壹名稱，如輸入繼電器、輸出繼電器、內部輔助繼電器等，但是它們不是真實的物理繼電器，而是壹些存儲單元（軟繼電器），每壹軟繼電器與PLC存儲器中映像寄存器的壹個存儲單元相對應。該存儲單元如果為“1”狀態，則表示梯形圖中對應軟繼電器的線圈“通電”，其常開觸點接通，常閉觸點斷開，稱這種狀態是該軟繼電器的“1”或“ON”狀態。如果該存儲單元為“0”狀態，對應軟繼電器的線圈和觸點的狀態與上述的相反，稱該軟繼電器為“0”或“OFF”狀態。使用中也常將這些“軟繼電器”稱為編程元件。