軟件工程的方法有很多方面的意義。包括項目管理，分析，設計，程序的編寫，測試和質量控制。
軟件設計方法可以區別為重量級的方法和輕量級的方法。重量級的方法中產生大量的正式文檔。
著名的重量級開發方法包括ISO 9000，CMM，和統壹軟件開發過程（RUP）。
輕量級的開發過過程沒有對大量正式文檔的要求。著名的輕量級開發方法包括極限編程（XP）和敏捷流程（Agile Processes）。
根據《新方法學》這篇文章的說法，重量級方法呈現的是壹種“防禦型”的姿態。在應用“重量級方法”的軟件組織中，由於軟件項目經理不參與或者很少參與程序設計，無法從細節上把握項目進度，因而會對項目產生“恐懼感”，不得不要求程序員不斷撰寫很多“軟件開發文檔”。而輕量級方法則呈現“進攻型”的姿態，這壹點從XP方法特別強調的四個準則—“溝通、簡單、反饋和勇氣”上有所體現。目前有壹些人認為，“重量級方法”適合於大型的軟件團隊（數十人以上）使用，而“輕量級方法”適合小型的軟件團隊（幾人、十幾人）使用。當然，關於重量級方法和輕量級方法的優劣存在很多爭論，而各種方法也在不斷進化中。
壹些方法論者認為人們在開發中應當嚴格遵循並且實施這些方法。但是壹些人並不具有實施這些方法的條件。實際上，采用何種方法開發軟件取決於很多因素，同時受到環境的制約。