隨著軟件規模的日益龐大，我們需要把復雜系統劃分成小的組成部分，編程接口的設計十分重要。程序設計的實踐中，編程接口的設計首先要使系統的職責得到合理劃分。良好的接口設計可以降低系統各部分的相互依賴，提高組成單元的內聚性，降低組成單元間的耦合程度，從而提高系統的維護性和擴展性。
API之主要目的是提供應用程序與開發人員以訪問壹組例程的能力，而又無需訪問源碼，或理解內部工作機制的細節。提供API所定義的功能的軟件稱作此API的實現。API是壹種接口，故而是壹種抽象。 A reference implementation of an API is the implementation created by the designer of the API, or one which other implementations of the API are expected to be compared against.
例如，圖形庫中的壹組API定義調用繪制圖標函數的方式，以於屏幕上顯示圖標。程序中調用，編譯時連接到這組API，執行時便調用API的實現（庫）來顯示圖標。
操作系統的API可用來分配內存或訪問文件。許多系統與應用程序提供API接口與實現，比如圖形系統，數據庫，網絡，Web服務，甚至於某些遊戲。
壹組API經常是壹套軟件開發工具包(SDK)的壹部分。SDK亦可包含其它工具亦或至於硬件，兩個術語並不完全等同.
API有諸多不同設計。用於快速執行的接口通常包括函數，常量，變量與數據結構。也有其它方式，如通過解釋器，或是提供抽象層以遮蔽同API實現相關的信息，確保使用API的代碼無需更改而適應實現變化。