在過去的幾十年間，大量的程序設計語言被發明、被取代、被修改或組合在壹起。盡管人們多次試圖創造壹種通用的程序設計語言，卻沒有壹次嘗試是成功的。
之所以有那麽多種不同的編程語言存在的原因是，編寫程序的初衷其實也各不相同；新手與老手之間技術的差距非常大，而有許多語言並對新手來說太難學；還有，不同程序之間的運行成本各不相同。
有許多用於特殊用途的語言，只在特殊情況下使用。例如，PHP專門用來顯示網頁；Perl更適合文本處理；C語言被廣泛用於操作系統和編譯器的開發。
高級程序設計語言的出現使得計算機程序設計語言不再過度地依賴某種特定的機器或環境。這是因為高級語言在不同的平臺上會被編譯成不同的機器語言，而不是直接被機器執行。最早出現的編程語言之壹FORTRAN的壹個主要目標，就是實現平臺獨立。
擴展資料：
如果所使用的翻譯的機制是將所要翻譯的程序代碼作為壹個整體翻譯，並之後運行內部格式，那麽這個翻譯過程就稱為編譯。
因此，壹個編譯器是壹個將可閱讀的程序文本作為輸入的數據，然後輸出可執行文件。所輸出的可執行文件可以是機器語言，由計算機的中央處理器直接運行，或者是某種模擬器的二進制代碼。
如果程序代碼是在運行時才即時翻譯，那麽這種翻譯機制就被稱作解譯。經解譯的程序運行速度往往比編譯的程序慢，但往往更具靈活性，因為它們能夠與執行環境互相作用。