追溯先驅者的足跡，計算機的發明也是由原始的計算工具發展而來的。中國在2000多年前的春秋戰國時期，勞動人民就獨創了壹種計算工具——算籌。從唐代開始，算籌逐漸向算盤演變。到元末明初，算盤已經非常普及了。隨著人類社會生產的不斷發展和社會生活的日益豐富，人們壹直希望發明出壹種能自動進行計算、存貯和進行數據處理的機器。因而，許多先驅者踏上了發明計算工具的艱難歷程。1642年，法國著名的數學家帕斯卡率先邁出了改革計算工具的重要壹步，成功地創造了壹臺能做加、減法的手搖計算機。
帕斯卡的加法器並不先進，但是這項工作是開創性的。在帕斯卡思想啟發下，很多科學家開始向自動化、半自動化程序計算機發起挑戰。
直到19世紀中葉以後，計算器同紡織技術的重大革新——程序自動控制思想結合起來，壹些功能較全面的計算機器這才紛紛登上歷史舞臺。
馮·諾依曼與“埃尼阿克”奇異的天才、英國數學家巴貝奇於1822年設計完成的差分機就是其中壹個佼佼者。這是壹種順應計算機自動化、半自動化程序控制潮流的通用數字計算機。
而真正揭開電子計算機新篇章的應該是“埃尼阿克”(ENIAC)的誕生。但“埃尼阿克”卻沒有真正的運控裝置。大量運算部件是外插型的，每壹步計算都要花很多時間先將程序連接好，準備工作繁瑣，大大影響了運算速度。
後來，美籍匈牙利人馮·諾依曼提出了新的改進方案，這個方案所設計的計算機被稱為“離散變量自動電子計算機”(英文縮寫EDVAC，中文譯為“埃迪瓦克”)。新方案中，馮·諾依曼提出采用二進制和存儲程序的設想，從此，諾依曼博士毅然投身到新型計算機設計的行列中。
“埃尼阿克”還沒問世，馮·諾依曼就洞察到它的弱點，並提出制造新型電子計算機“埃迪瓦克”的方案。和“埃尼阿克”比起來，“埃迪瓦克”這個長達101頁的劃時代文獻是目前壹切電子計算機設計的基礎，雖然“埃迪瓦克”是集體智慧的結晶，但馮·諾依曼的設計思想在其中起到了重要作用。他的名字將永遠銘記在人們心中。
從“埃尼阿克”誕生時起直至20世紀50年代末，是第壹代計算機的快速發展時期。在60年代初期，美國突然出現了計算機的“爆炸性發展”的局面。從1951年到1959年，美國裝機總數為3000多臺。而從1960～1962年，短短3年即安裝了7500臺計算機。這段時期，為適應計算機工業生產和用戶的大量需要，壹些計算機廠家開始開發計算機族，即系列產品。例如，久負盛名的計算機公司——IBM公司相繼推出了以科學計算為主的大型計算機族、大型數據處理機族和中小型通用計算機族。計算機的應用領域由此普及開來。