早期的操作系統和其他系統軟件主要是用匯編語言編寫的(包括UNIX操作系統)。由於匯編語言依賴於計算機硬件，程序的可讀性和可移植性較差。為了提高可讀性和可移植性，最好使用高級語言，但是普通的高級語言很難實現匯編語言的壹些功能(匯編語言可以直接操作硬件)，比如操作內存地址、位操作等。).人們設想我們是否能找到壹種既有壹般高級語言特征，又有低級語言特征的語言，把它們的優點結合起來。於是，C語言在這種情況下應運而生。
c語言是在B語言的基礎上發展起來的，其根源可以追溯到ALGOL 60。1960.ALGOL 60是面向問題的高級語言，離硬件很遠。不適合寫系統程序。1963年，英國劍橋大學引入了CPL(組合程序-明語)語言。CPL語言在ALGOL 60的基礎上更接近硬件，但是規模比較大。很難實現。英國劍橋大學的馬丁·理查茲(Matin Richards)簡化了CPL語言，並在1967年引入了BCPL (Basic組合編程語言)。貝爾實驗室的Ken Thompson在1970中基於BCPL語言進壹步簡化了它。設計了壹個非常簡單非常接近硬件的B語言(拿BCPL的第壹個字母來說)，用B語言寫了第壹個UNIX操作系統，在PDP-7上實現。1971年後，在PDP-11/20上實現了B語言，編寫了UNIX操作系統。但是B語言太簡單了。功能有限。從1972到1973，貝爾實驗室的D.M.Ritchie在B語言的基礎上設計了C語言(取BCPL的第二個字母)。C語言既保留了BCPL和B語言的優點(簡潔，接近硬件)，又克服了它們的缺點(過於簡單，最初的C語言只是為了提供描述和實現UNIX操作系統的工作語言。1973年，K.Thom- pson和D.M.ritchie合作用C語言重寫了90%以上的UNIX(UNIX第5版)。最初的UNIX操作系統是1969年美國貝爾實驗室的K. Thom。
後來C語言經過多次改進，但主要用於貝爾實驗室。直到1- 975年UNIX第六版的發布，C語言的突出優勢才引起人們的普遍關註。1977年出現了可移植的C語言編譯器，它不依賴於具體的機器，大大簡化了C移植到其他機器時所做的工作，這也促進了UNIX操作系統的發展。t等計算機系統相繼開發了UNIX。隨著UNIX的日益廣泛使用，C語言得到了迅速推廣。c語言和UNIX可以說是孿生兄弟，在開發過程中相輔相成。1978之後，C語言被移植到大、中、小、微型計算機上，成為獨立於UNIX和PDP的語言。現在C語言已經風靡全球，成為世界上使用最廣泛的計算機語言之壹。
基於1978出版的UNIX第7版中的C編譯器，Brian W.Kernighan和Dennis M.Ritchie(統稱K & amp；r)合著了有影響力的名著《C編程語言》。本書介紹的C語言成為後來廣泛使用的C語言版本的基礎，該版本被稱為標準C.1983。根據C語言自出現以來的發展和擴展，美國國家標準化協會(ANSI)制定了壹個新的標準，叫做ANSI C，ANSI C比原來的標準C大得多，R在1988年修訂了他們的經典著作《C編程語言》，並按照ANSI C的標準重新編寫，在1987年，ANSI C發布了壹個新的標準——87 ANSI C，目前流行的C編譯系統都是基於它。