K1總體設計和M1相似，乘員4人，比M1坦克更扁平、短小，車體長9.67米，寬3.60米，高2.25米。縮小外形除了韓國人體型小的因素外，還有韓軍高層希望通過縮小外形來降低中彈幾率的因素。K1雖然減重，但是車體和履帶長度也縮短，單位壓力為87千帕，比M1（92.4千帕）小，和日本90式相同。K1並未采用M1的帶尾彈艙的大炮塔，炮塔重量減輕，加上長寬高縮小，戰鬥重量51.1噸，比M1少3.4噸。
K1坦克采用常規結構布局，駕駛艙在前，戰鬥艙居中，發動機和傳動裝置位於後部。駕駛員位於車體內左側，有1扇艙蓋，艙蓋用樞軸固定在左側，可向上開啟。上面有3具壹體式晝用潛望鏡，中間1具可用被動式夜間駕駛潛望鏡替換。車長配有1具法國測試儀器制造公司的獨立式雙向穩定周視瞄準鏡(放大倍數為3倍和10倍)、1具周視潛望鏡和1扇可向後開啟的艙蓋。瞄準鏡由三星電子有限公司根據SFTM公司的特許在韓國生產。炮長配有雙向穩定的晝/夜瞄準鏡，采用激光測距儀和與M1A1坦克安裝的相似的熱成像系統，放大倍數為1倍和10倍(晝用)及3倍和10倍(夜用)。炮長還備有1具鉸接式輔助瞄準鏡，由科爾摩根公司光電分部和光機有限公司提供，其放大倍率為8倍。車上的制式設備有駕駛員被動微光潛望鏡、液壓排水泵、加熱器和乘員室及發動機室的“哈隆”自動滅火抑爆系統、VRC-947K和/或VRC-964K及VIC-7K車通系統。三防系統包括1個M8A1型告警系統和1個M13A1氣體顆粒過濾器。 K1采用動力為882千瓦（1200馬力）的MB871Ka-501型8缸水冷柴油機，最初由德國MTU公司供應整機，大批量生產時由MTU提供零件在韓國組裝。發動機配德國LSG3000液力機械傳動裝置，自動變速，操縱十分輕巧靈活，可以原地轉向。K1坦克噸功率為23.5馬力/噸，從0加速到32千米/小時需要9.4秒，最大公路速度65千米/小時。K1機動性超過朝鮮T-54/55、T-62。
K1的單位壓力0.87千克/平方厘米，比M1（0.94千克/平方厘米）小，K1采用了獨特的扭桿-液氣混合懸掛系統。在K1的6對負重輪中，第1、第2、和第6對負重輪采用液氣懸掛，中間的3對負重輪采用扭桿式懸掛。扭桿式懸掛系統價格便宜，簡單可靠，容易維護；液氣懸掛系統減震效果比扭桿式好，越野時乘員比較舒適，但是價格昂貴，需要經常補充油氣，維護麻煩。因為液氣懸掛，K1的坎坷地形通過能力強勁。 K1采用美國M68A1式坦克炮，與M1、M48A5相同，為英國L7線膛炮的美國改良版，壽命長達700發。K1主炮所用彈種同M48A5，其中主力彈種尾翼穩定脫殼穿甲彈為的穿甲厚度是脫殼穿甲彈的1.5倍。其在1000米處的穿甲厚度為450毫米，2000米處為400毫米。主炮威力足於擊穿包括暴風虎之內的朝鮮所有坦克。K1攜彈量為47發，比M1少8發。炮彈主要儲存在駕駛員身邊，炮塔吊籃內裝填手前立放8發。
K1坦克的輔助武器是3挺機槍，同火炮並列安裝有1挺M60E2X型7.62毫米機槍，裝填手有1挺M60D型7.62毫米頂置機槍，彈藥基數為8600發；車長有1挺K6型12.7毫米頂置機槍，彈藥基數為2000發。炮塔頂上安裝了機槍座，可從高位置實施有效的機槍壓制射擊，以便阻止敵步兵從近戰距離上實施反坦克攻擊。在炮塔前部兩側各裝有1組6具煙幕彈發射器。所有的彈藥，包括尾翼穩定脫殼穿甲彈均由韓國生產。 韓國K1坦克上安裝了第三代坦克的火控系統，主要由數字式彈道計算機、瞄準系統、傳感器和伺服機構等組成，具有不論在靜止間還是在行進間打擊靜止和活動目標的能力及夜間作戰能力。
火控彈道計算機為加拿大計算機設備公司生產的16位數字式電子計算機，對各種傳感器得到的數據進行處理。炮長瞄準鏡是休斯公司生產的，與M1A1坦克相同，內裝有摻釹釔鋁石榴石激光測距儀和熱成像夜視儀。瞄準鏡為雙向穩定式，在海灣戰爭中已經過考驗，證明具有很強的夜間戰鬥能力和行進間射擊能力。
但休斯公司的這種炮長單目主瞄準鏡僅安裝在初期生產型的K1主戰坦克上，之後的生產型坦克換裝成更先進的得克薩斯儀器公司的熱成像瞄準鏡。熱成像瞄準境采用了性能更好的熱成像儀、二氧化碳型激光測距儀和雙向穩定的主瞄準鏡。該瞄準境采用了廣角雙目式，從而增大了視場，提高了圖像的清晰度。輔助瞄準鏡是1具8倍倍率的望遠鏡，與主炮並列安裝。
車長瞄準鏡為獨立式周視潛望鏡。此瞄準鏡采用了法國生產的全景式SFIM·VS580-13型，不與炮塔隨動，可獨立於炮長瞄準鏡使用，車長在射擊中可實施全周觀察，壹旦發現新的威脅目標，可超越炮長操作，通過壹個按扭就可使主炮實施跟蹤瞄準射擊。VS580是垂直向和水平向的雙向穩定器，放大倍率可變換為3倍或10倍。
K1坦克采用的炮長熱成像瞄準鏡和車長獨立潛望式瞄準鏡，屬於美國最新式M1A2坦克上首次使用的高技術設備。 K1A1在2001年10月13日公布，外型類似K1。K1A1坦克的主要特點是用120毫米火炮代替K1坦克的105毫米火炮，外觀上除了炮管顯得粗壹些、火炮根部有圓型護盾外，其它基本沒有變化。其車寬、車高與K1主戰坦克完全相同，只是車長(炮向前)由7.67米增至9.71米。戰鬥全重增至53.2噸。
K1A1坦克的火炮是美國的M256型120毫米滑膛炮。這種火炮與美軍M1A1坦克的相同，兩者的彈藥具有通用性。雖然K1坦克換裝了120毫米滑膛炮，但炮塔基本上沒有變動。M256型120毫米滑膛炮為經特許由美國生產的德國萊茵金屬公司的Rh-120滑膛炮，它可以發射尾翼穩定脫殼穿甲彈和多用途空心裝藥破甲彈，彈藥基數32發，比K1坦克少15發。
除更換主炮型號外，K1A1還升級了火控系統KGPS（韓國炮手主瞄器Korean Gunner's Primary Sight）KCPS（韓國車長主瞄器Korean Commander's Panoramic Sight）和32位元彈道電腦、更耐用的引擎，行進間射擊命中率可到90%最高到98%，改良裝甲等同於M1A1同級可以防貧鈾彈。車上還有二氧化碳激光測距儀。發動機室內的自動滅火系統也作了改進，其開關的打開由傳感器絲改變為熱電偶。 當K1坦克投產後，韓國就有了向外國出口的意圖。為參加馬來西亞主戰坦克的競爭，韓國根據馬來西亞的要求，對K1坦克進行了壹些改進。K1M坦克便是這種改進後的出口型坦克。
K1M主戰坦克，戰鬥全重、單位壓力及車寬較K1主戰坦克都小。K1M主戰坦克仍采用105毫米線膛炮，彈藥基數41發。K1坦克使用的是二氧化碳型激光測距儀，而K1M主戰坦克裝的是喇曼頻移激光測距儀。此外，K1M主戰坦克還增裝了空調系統和激光告警系統。