90年代，中關村有壹塊著名的大路牌，上面寫著“中國離信息高速公路還有多遠?”，答案是“前方500米”。由電子壹條街蛻變而來的中關村，在當時是壹個象征，象征著中國信息產業的起源和未來，這個從出生就完全帶著市場經濟基因的產業在中關村呈現出浩蕩磅礴的生長態勢;中關村也是壹個傳奇，無數知識分子由此白手起家、幹凈賺錢，創造了壹個又壹個財富奇跡。而對於北京乃至全國的莘莘學子來說，中關村意味著激情和理想，是有誌創業者的心中熱土。
中關村向南，中國人民大學，1992年，迎來壹位江蘇宿遷的新生，身材微胖、個頭不高，長相十分大眾，他叫劉強東。宿遷最富盛名的先人，西楚霸王項羽，年少時看到威風凜凜的秦始皇，曾說過壹句“彼可取而代也。”劉強東似乎秉承了這樣的大誌，他壹心從政，發奮圖強，考上了中國人民大學，聽從壹位老師的指導報了社會學專業。但入學後不久，師兄告訴他，社會學與從政無關，而且就業狀況不佳，這讓劉強東倍感迷茫。既然當不了官，那就經商。他後來回憶起這段經歷，笑稱在中國創業很難，而當時壹無所有的他，唯壹的辦法就是先做點小生意，攢夠資金，再組織壹個團隊。
劉強東出身農民家庭，家境並不富裕，上大學時家人給他湊了500塊錢上路。他決心自食其力，不給家裏帶來負擔。大壹的時候，他幫人手抄信封，3分錢壹張;大二的時候，他從批發市場二五折購進精裝書，去寫字樓推銷，他也壹直在給學校機房打工，同時自學編程;大三，劉強東每天騎自行車去門頭溝壹家單位實習程序員，並由此掘到了第壹桶金。他參與到了壹些政府和農村的信息化建設項目中，依靠寫程序的專長，賺到了十幾萬元，成為當時最有錢的大學生之壹。
拿著手裏的十幾萬，又從親朋好友手裏借到十幾萬，劉強東盤下了中關村附近的壹個飯館。以前，飯館裏面的店員薪水很低，住地下室，平時只吃剩飯剩菜，老板親自把控資金;劉強東接手後，漲了工資，改善了住宿環境，給店員吃香的喝辣的，采購和收銀也放手讓他們去做。這個帶著理想主義創業的年輕人，把信任和管理混為壹談，遭遇了事業上的第壹次挫折。由於管理松散，員工總是變著法子侵吞店裏的錢，所以沒用壹年，原本盈利的飯店，賠光了他的投入，劉強東由此得到的教訓是：“對員工壹定要信任，但信任不等於沒有管理。”
1996年，劉強東畢業了，欠了不少債。他進了壹家日資企業，業余時間繼續幹起老本行——編程。這家實行輪崗制的日資企業鍛煉了劉強東，從電腦信息化到物流、采購，大部分崗位他都幹過，了如指掌。但還完債後的劉強東並沒有留戀這份工作，“渴望創業的沖動壹天比壹天強烈，最後不能控制自己”。於是他辭去了月薪4000多元的外企職位，拿著手裏的1.2萬元積蓄趕赴中關村，租了壹個小櫃臺，售賣刻錄機。櫃臺名叫“京東多媒體”，這便是“京東商城”的前身。
“京東”為什麽叫“京東”?因為劉強東初戀女朋友的名字中有個“京”字，他把“京”與自己名字中的“東”合在壹起，就有了“京東”。此後，京東磕磕碰碰，越做越大，劉強東在事業上實現了自己的抱負，但他的愛情卻沒能有個像樣的結局。
“在1998年的時候，作為壹個大學生創業，去中關村擺櫃臺，是壹件很丟人的事情，特別是我畢業的學校還是有壹定的知名度。”當時正在讀研的女友去看望劉強東時經常問三個問題：“難道妳壹輩子就要這麽生活下去嗎?為什麽我們不能壹塊出國呢?妳為什麽不能考研呢?”女友的父母也堅決反對，認為劉強東沒出息。最終，女友離開了他。
但劉強東沒有別的選擇，他只能在自己的道路上繼續前行，他諱莫如深，甚至壹度隱瞞了父母。直到2001年，劉強東的母親起了疑心，起身來到北京，給劉強東打電話讓他來北京西站接自己，壹看創業的事情包不住了，劉強東才說了實情。母親很傷心，認為大學生去站櫃臺是走下坡路。
女友離棄，家人反對，讓劉強東壹度陷入痛苦之中，談起這壹段經歷，他感慨萬千，“我創業前3年最大的痛苦，不是站在馬路邊上發宣傳單遭白眼，不是挨冷受累，而是感覺世界上沒有壹個人理解我……哪怕第壹年就賺了三十多萬，我在他們眼裏依然是下三爛。”
但京東規模的迅速壯大，最終讓大家明白：劉強東是對的。2001年，京東商城已成為當時中國最大的光磁產品代理商，並在全國各地開設了十多家分公司。劉強東的個人財富也首次突破了1000萬元。從這時候起，他把京東商城定位為傳統渠道商，打算復制國美、蘇寧的商業模式經營IT連鎖店。就在他興致勃勃準備擴張的時候，2003年SARS來襲，這壹場瘟疫遣散了中關村的喧鬧和繁華，生意壹落千丈。加之劉強東顧忌員工安全，就暫時關閉了所有門店。
沒有生意做，就等於在虧錢，劉強東聽說有人在互聯網上賣東西，就四處打聽，想要參與進來。當時的搜易得數碼商城風頭正勁，劉強東成為了搜易得商鋪上的商家。後來，搜易得的壹位老員工回憶起來，說：“別的商家每次都要問妳們的店租能不能降壹降，但劉強東總是問，妳們的程序是怎麽編的、妳們的流程是怎麽控制的，他從來不關心價格，倒是對電子商務的後臺技術很感興趣。”
當時連BBS是什麽意思都不懂的劉強東，為了推銷自己的網上商鋪，跑到壹個論壇發了個“廣告貼”，論壇的創辦人這樣回復了他的帖子——“京東我知道，這是唯壹壹個我在中關村買了三年光盤沒有買到假貨的公司。”因為這句話，當天劉強東就成交了六筆生意。
嘗到甜頭以後，劉強東對網上銷售產生了濃厚的興趣。這個只玩過QQ和論壇，沒上過當當，不知道卓越的年輕人，在查閱了無數電子商務的相關資料後，認定“電子商務就是未來!”京東轉型的計劃，便被提上了日程。