範寧在美國東北大學讀書時創立了Napster。不過，在經歷過多次由唱片業主導的法律訴訟後，Napster後來成為Roxio公司的資產。2006年12月，範寧又研發出了社交網絡工具Rupture，供網絡遊戲《魔獸世界》的玩家方便地進行溝通。
從大多數人的認知來說，肖恩·範寧很難被稱為“黑客”。但是他對計算機世界的改變正是絕大多數黑客渴望去做卻未做成的。範寧是全球第壹個走紅的P2P音樂交換軟件Napster的創始人。也正是這個軟件開始顛覆傳統商業音樂格局。越來越多的人們開始進行網絡下載音樂，而不再是跑去商店買CD。
範寧的昵稱是“Napster”，這是因為他的頭發又短又卷，所以大學的朋友都這樣稱呼他。後來他用這個名字給壹個網站命名，通過該網站與朋友分享他最喜歡的音樂。
網站開通後不久範寧就結識了很多朋友，從此該網站上的音樂不斷變化，從來沒有重復過。人們發現，這種MP3格式的音樂聽起來跟CD播放的音樂壹樣棒，但是前者是免費下載，而每張CD需要15美元。
為此唱片公司控告範寧，控告所有從Napster網站下載音樂的大學生。最後他們贏了這壹仗，卻輸掉了這場戰爭。就像鳳凰浴火重生壹樣，唱片公司和範寧最終達成妥協。這個軟件開始顛覆傳統商業音樂格局，越來越多的人們開始進行網絡下載音樂，而不再去商店買CD。現在範寧已經從音樂業中退出。
1999年6月，美國東北大學學生Shawn Fanning創造了Napster，用於在學生中間搜索、***享MP3音樂文件。Napster上線後迅速風靡各高校內外，當然也就被唱片業視為眼中釘。 2001年7月，Napster在法庭要求下關閉。
肖恩對Napster最初的創想來自大學時代壹次偶然的寢室聚會，當時他就讀於波士頓東北大學，喜好音樂的室友不停向他抱怨互聯網上低效的MP3音樂鏈接。這壹下子觸動了肖恩，他在朦朧之中想出了P2P點對點音樂交換服務的原理，“人們的電腦硬盤上有很多音樂資料，而網絡可以創造機會讓喜歡音樂的人相互交流。”
除了壹些Unix服務器源碼和基礎的Windows編程，肖恩幾乎什麽都不懂。他找來壹本Unix的編程教程，在大學壹二年級放棄了自己的專業課程，擠出時間刻苦攻讀編程語言。憑著壹股韌勁和堅持，兩年之後Napster誕生了。
在開業的三個月內，肖恩瘋狂地工作。他壹直隨身攜帶著筆記本電腦。不管他身處何方，無論是在觀看棒球比賽還是在吃比薩，有壹丁點創意，他都可以停下來工作。
早期的Napster程序員很少，網站的主要架構幾乎是由肖恩壹人擔當。剛開張的網站也沒有像樣的辦公室，肖恩就跑到在電腦遊戲公司工作的舅舅那裏上網，並開始為Napster工作。
就這樣，肖恩完成了Napster第壹個大型程序，這個程序能夠搜索音樂文件並且提供檢索，所有的音樂文件地址被集中存放在壹個的服務器中，這樣使用者就能夠方便地過濾上百個地址而找到自己需要的MP3文件。
網站試運營時就廣受大學網民歡迎，名聲壹傳十十傳百，很快就擁有12萬用戶。肖恩也沒想到Napster的商業前景竟然如此廣闊的——壹個大學生的幻想居然將造就壹個商業帝國。風險投資商找上肖恩，遊說他將Napster商業化。
那是2000年1月某壹天晚上，肖恩與投資商結束會談後，駕車與表妹壹同返回學校。他滿腦子都是Napster的事情。“壹旦我決定要全身心投入某件事情，我就會把它做到最完美。”
他們回到學校宿舍後，走神的肖恩停下車，獨自壹人在校園漫步。圍著學校繞行壹圈後，他對表妹說他不想繼續求學了，然後壹人鉆進汽車裏，開走了。他走的如此匆忙，以致於衣服和書籍都沒有帶走。
肖恩輟學離開了大學，成了.com大潮中又壹個放棄學位的年輕創業者。但他看到P2P服務的原理通過網站和諧地運行，成千上萬的人從中得到了滿足和愉悅。他下定決心要把Napster的事業進行到底。
肖恩的獻身精神深深感染著身邊的每壹個人，很多人就因此加入了Napster。肖恩的朋友，Napster的程序員阿裏·阿曼達認為，像肖恩這樣優秀的技術型管理者與普通人很重要的不同點在於“執著”。“像Napster這樣的網站壹個人本來是不可能完成，更別說是壹個21歲的年輕人，但是他做到了。”
根據Media Metrix的數據，Napster幾乎是當時成長最快的網站。肖恩作為壹個勤奮的IT天才也被媒體們挖掘了出來，包裝成數碼時代的“音樂先鋒”。他成了《財富》、《商業周刊》、《福布斯》和《行業標準》等商業刊物的封面人物，他的臉、他打棒球的英姿和他的名字壹起成了網絡授權文件交換服務的代名詞。
Napster的出現，高興的是網民，唱片業及其相關的音樂制作產業卻倒了大黴。唱片業人士驚訝地發現，幾乎所有網民都會熟練地使用音樂格式轉換軟件或者網絡音樂交換服務，把他們手中的CD光盤轉制成幾十兆的MP3音樂，相互在網上交流。
Napster和肖恩出名了，但是網站的麻煩也隨之而來。由於音樂交換服務在法律版權、知識產權方面的先天不足，它觸及了傳統音樂制作行業的利益。這壹點，肖恩創業之初並沒有想清楚。
Napster這類音樂交換網站的存在大大地影響了傳統產業的利益。根據美林銀行的報告，近年來唱片業持續衰退，繼1997年～1999年三年創下年銷售額370億美元佳績後，2000年唱片業的業績滑落到350億美元，2001年只有330億，而同期網絡音樂卻是異軍突起。
為了爭奪網上娛樂市場，世界三大唱片公司——英國的EMI百代公司，德國的貝塔斯曼，美國的AOL時代華納都推出了各自的在線音樂服務網站，但是它們都無法與Napster競爭。
巨大的商業利益導致雙方多次爆發沖突。1999年12月，包括華納、BMG、百代、索尼、環宇五大唱片公司在內的唱片公司***同起訴Napster。由於涉及網絡服務這個新生事物，案件審理壹拖再拖。到了2001年的2月12日，法院出具裁決，認定Napster侵權。
這場官司雖未把Napster逼上絕路，但已讓其元氣大傷。網站不得不修改程序框架和服務流程，並將涉及版權爭論的大量音樂文件刪除。這樣壹來Napster就對網民失去了吸引力。根據Juipter公布的數據，與2000年2月相比，敗訴後的Napster用戶訪問時間和數量分別減少65%和31%。