貝爾實驗室的本賈尼·斯特勞斯特盧普（w:en:Bjarne Stroustrup）博士在20世紀80年代發明並實現了C++（最初這種語言被稱作“C with Classes”）。壹開始C++是作為C語言的增強版出現的，從給C語言增加類開始，不斷的增加新特性。虛函數（virtual function）、運算符重載（operator overloading）、多重繼承（multiple inheritance）、模板（template）、異常（exception）、RTTI、名字空間（name space）逐漸被加入標準。1998年國際標準組織（ISO）頒布了C++程序設計語言的國際標準ISO/IEC 14882-1998。遺憾的是，由於C++語言過於復雜，以及他經歷了長年的演變，直到現在（2004年）只有少數幾個編譯器完全符合這個標準(這麽說也是不完全正確的，事實上，至今為止沒有任何壹款編譯器完全支持ISO C++)。
另外，就目前學習C++而言，可以認為他是壹門獨立的語言；他並不依賴C語言，我們可以完全不學C語言，而直接學習C++。根據《C++編程思想》（Thinking in C++）壹書所評述的，C++與C的效率往往相差在正負5%之間。所以有人認為在大多數場合C++ 完全可以取代C語言(然而我們在單片機等需要謹慎利用空間、直接操作硬件的地方還是要使用C語言)。
根據Effective C++第三版第壹條款的描述，現在C++由以下四個“子語言”組成：
1、C子語言。C++支持C語言的幾乎全部功能，在語法上與C語言僅有極微妙的差別(如括號表達式的左右值性，具體請參考C++標準文獻)。
2、面向對象的C++。C++首先作為壹門面向對象的語言而聞名，這個特點在這裏不再詳述。
3、泛型編程語言。C++強大（但容易失控的）模板功能使它能在編譯期完成許多工作，從而大大提高運行期效率。
4、STL（C++標準模板庫）。隨著STL的不斷發展，它已經逐漸成為C++程序設計中不可或缺的部分，其效率可能比壹般的naive代碼低些，但是其安全性與規範性使它大受歡迎。
C++語言發展大概可以分為三個階段：第壹階段從80年代到1995年。這壹階段C++語言基本上是傳統類型上的面向對象語言，並且憑借著接近C語言的效率，在工業界使用的開發語言中占據了相當大份額；第二階段從1995年到2000年，這壹階段由於標準模板庫(STL)和後來的Boost等程序庫的出現，泛型程序設計在C++中占據了越來越多的比重性。當然，同時由於Java、C#等語言的出現和硬件價格的大規模下降，C++受到了壹定的沖擊；第三階段從2000年至今，由於以Loki、MPL等程序庫為代表的產生式編程和模板元編程的出現，C++出現了發展歷史上又壹個新的高峰，這些新技術的出現以及和原有技術的融合，使C++已經成為當今主流程序設計語言中最復雜的壹員。