中國最早最大的百科全書《永樂大典》是明朝第三位皇帝明成祖朱棣下令編寫的。
永樂元年（1403年）七月，朱棣命解縉、姚廣孝、王景、鄒輯等人纂修大型類書，至永樂二年（1404年）十壹月編成《文獻大成》，即《永樂大典》。
《永樂大典》是中國古代編纂的壹部大型類書，收錄入《永樂大典》的圖書均未刪未改，是中華民族珍貴的文化遺產，是中國古代最大的百科全書，也是當時世界上最大的百科全書，比十八世紀中葉出版的《大英百科全書》和《法國百科全書》要早300多年 。
擴展資料《永樂大典》編纂於永樂年間，先後由內閣首輔解縉和太子少師姚廣孝主持修纂，歷時五年（1403－1407年）編修完成，是中國最著名的壹部古代典籍，也是迄今為止世界最大的百科全書。它的規模遠遠超過了前代編纂的所有類書，有萬書之書之稱，為後世留下許多豐富的故事和難解之謎。
編纂於明朝永樂年間，保存了14世紀以前中國歷史地理、文學藝術、哲學宗教和百科文獻。***1110卷），分裝成11095冊，全書約3億7千萬字。
它保存了14世紀以前中國歷史地理、文學藝術、哲學宗教和其他百科文獻，與法國狄德羅編纂的百科全書和英國的《大英百科全書》相比，都要早300多年，堪稱世界文化遺產的珍品。
據粗略統計，《永樂大典》采擇和保存的古代典籍有七、八千種之多，數量是前代《藝文類聚》、《太平禦覽》、《冊府元龜》等書的五、六倍，就是清代編纂的大型叢書《四庫全書》，收書也不過3000多種。
《永樂大典》就是這樣的壹個“寶船”，它曾經如此龐大和華麗，把中國14世紀以前的文化統統裝入它的倉中。道教在元朝經歷壹次毀滅性的打擊，元朝的統治者幾乎燒毀了所有關於道教的書。到了明代，流傳於世的道家經典不足宋元時候的三分之壹。
而《永樂大典》則最大限度的記載了明朝以前所有的道家經典。可如今，人們只能通過露在水面上的壹小段桅桿來猜測這艘沈沒寶船的壹切了。
歷史上的《永樂大典》帶給人們太多的驚奇和贊嘆，它的毀滅也帶來了同樣強烈的悲傷和遺憾，留給後世許多有待探尋的謎。當代許多人不知道《永樂大典》是壹部什麽書，還有許多對《永樂大典》耳熟能詳的人恐怕壹生也無緣見到《永樂大典》的原貌。
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