機械臂是壹種能夠自動執行指定任務的多關節操作工具，能夠用於協作、裝配、噴塗、焊接、零件檢測等工業應用中；而起重機是壹種專用設備，主要用於物料搬運、吊裝等工作。起重機通常由起重機臂、電機、制動器、減速器、制動裝置等組成，能夠在船舶、碼頭、工廠、礦山等場地應用中進行貨物吊運和裝卸。
在工作原理方面：
機械臂在接收到任務指令後，通過傳感器、控制系統等實現執行任務的動作比如在實際使用場景中，為機械臂裝配底盤，其在移動過程中會通過攝像頭、雷達、激光等多種感應器感知周圍環境，然後依據預設的路徑規劃和算法，規劃其在不同位置進行移動、定位和拾取物品等操作。
起重機的工作過程相對簡單，在電機驅動下通過鋼繩或者鏈條等，將物體吊升到要求高度，或從高度將物品降落到制定地點。
在應用場景方面：
機械臂適用於那種較為復雜的場內工藝和作業流程的場合，比如說汽車、航空、電子等產業的生產線，倉儲物流等。機械臂在自動化生產和物流方面的應用已經形成了相對成熟的技術體系，並在工業4.0戰略中發揮著越來越重要的作用。
起重機更適用於需要快速、大量、高負荷的貨物搬運場合。例如港口、碼頭、工廠、礦山等工作場所。
技術特點方面：
機械臂的特點主要有多關節、輕便柔性、高度智能化等。可以通過編程控制實現自主運動，通過對傳感器信息的處理做到判斷、辨識和決策等。
起重機的技術特點在於結構穩定、安全可靠、操作簡單。起重機通常需要考慮載荷平衡、穩定性以及施工安全等問題，比較註重機械結構的穩定、安全措施的完善。