“Microsoft”壹詞由“microcomputer”和“software”兩部分組成。其中，“micro“的來源是microcomputer“微型計算機”，而“soft”則是software “軟件”的縮寫。是由比爾·蓋茨命名的。
美國的微軟公司發展簡史
1975年19歲的比爾·蓋茨從哈佛大學退學，和他的高中校友保羅·艾倫壹起賣BASIC（Beginners' All-purpose Symbolic Instruction Code)，又譯培基。培基意思就是“初學者的全方位符式指令代碼”，是壹種設計給初學者使用的程序設計語言，當蓋茨還在哈佛大學讀書時，他們曾為MITS公司的Altair編制語言。後來，蓋茨和艾倫搬到阿爾伯克基，並在當地壹家旅館房間裏創建了微軟公司。1977年，微軟公司搬到西雅圖的貝爾維尤(雷德蒙德)，在那裏開發PC編程軟件。1979年，MITS公司關閉，微軟公司以修改BASIC程序為主要業務繼續發展。公司創立初期以銷售BASIC解譯器為主。當時的計算機愛好者也常常自行開發小型的BASIC解譯器，並免費分發。然而，由於微軟是少數幾個BASIC解譯器的商業生產商，很多家庭計算機生產商在其系統中采用微軟的BASIC解譯器。隨著微軟BASIC解譯器的快速成長，制造商開始采用微軟BASIC的語法以及其他功能以確保與現有的微軟產品兼容。正是由於這種循環，微軟BASIC逐漸成為公認的市場標準，公司也逐漸占領了整個市場。此後，他們曾經（不太成功地）試圖以設計MSX家庭計算機標準來進入家用計算機市場。1980年，IBM公司選中微軟公司為其新PC機編寫關鍵的操作系統軟件，這是公司發展中的壹個重大轉折點。由於時間緊迫，程序復雜，微軟公司以5萬美元的價格從西雅圖的壹位程序編制者Tim Patterson（帕特森）手中買下了壹個操作系統QDOS的使用權，在進行部分改寫後提供給IBM，並將其命名為Microsoft DOS（Disk Operating System，磁盤操作系統）。IBM-PC機的普及使MS-DOS取得了巨大的成功，因為其他PC制造者都希望與IBM兼容。MS-DOS在很多家公司被特許使用，因此80年代，它成了PC機的標準操作系統。1983年，微軟與IBM簽訂合同，為IBM PC提供BASIC解譯器，還有操作系統。到1984年，微軟公司的銷售額超過1億美元。隨後，微軟公司繼續為IBM、蘋果公司以及無線電器材公司的計算機開發軟件。但隨著微軟公司的日益壯大，Microsoft與IBM已在許多方面成為競爭對手。1991年，由於利益的沖突，IBM公司、蘋果公司解除了與微軟公司的合作關系，但IBM與微軟的合作關系從未間斷過，兩個公司保持著既競爭又合作的復雜關系。微軟公司的產品包括文件系統軟件[MS-DOS和Xenix：Xenix是Unix操作系統其中壹種個人電腦上的版本，由微軟公司在1979年開始為Intel處理器所發展的，它還能在DEC PDP-11或是Apple Lisa電腦執行。繼承了UNIX的特性，XENIX具備了多人多工的工作環境，符合UNIX System V的接口規格 (SVID)]、操作環境軟件（窗口系統Windows系列）、應用軟件MS-Office等、多媒體及計算機遊戲、有關計算機的書籍以及CDROM產品。1992年，公司買進Fox公司，邁進了數據庫軟件市場。1983年，保羅·艾倫患霍奇金氏病離開微軟公司，後來成立了自己的公司。艾倫擁有微軟公司15%的股份，至今仍列席董事會。1986年，公司轉為公營。蓋茨保留公司45%的股權，這使其成為1987年PC產業中的第壹位億萬富翁。1996年，他的個人資產總值已超過180億美元。1997年，則達到了340億美元，98年超過了500億大關，成為理所當然的全球首富。Windows操作系統（中文翻譯為“視窗”）是微軟公司最著名的產品，它占據了全世界幾乎所有個人電腦的桌面。
20世紀80年代末90年代初，微軟在其MS-DOS操作系統的基礎上推出了Windows 3.x系統，進行了壹次有利的嘗試。1995年，微軟推出了獨立於DOS系統的Windows 95操作系統，它迅速占領了全球的個人電腦市場。微軟乘勝追擊，在98年，微軟推出了Windows 98操作系統，這是其歷史上影響時間最長、最成功的操作系統之壹，在此基礎上，微軟推出了Windows 98第二版（SE版）以及千年版（Millennium版，即ME版）接著又推出了Windows 2000、Windows XP、Windows Vista、Windows 7以及現在微軟推出的最新版本Windows 8都為微軟贏得了很大的市場。
在服務器應用領域，微軟先是推出了Windows NT系列操作系統，接著在此基礎上推出了Windows 2000系列操作系統、Windows server 2003系列操作系統和最新的Windows server 2008系列操作系統。
2001年，微軟結合Windows 98和Windows 2000系列的優點，推出了Windows XP操作系統，XP的意思是“體驗”。XP系統重點加強了安全性和穩定性，首次在Windows操作系統中集成了微軟自己的防火墻產品。它還拓展了多媒體應用方面的功能。XP系統主要有家庭版和專業版兩種，其中專業版保留了Windows 2000中的用戶管理、組策略等安全特性，並使其更加易用。Windows XP又壹次成為軟件發展史上的經典之作。
2007年，微軟正式推出Windows Vista操作系統，“Vista”有“展望”之意。Vista系統引入了用戶賬戶控制的新安全措施，並且引入了立體桌面、側邊欄等，使界面更加華麗。它還添加了家長控制等實用功能。Vista擁有7個版本。然而，由於Vista 對系統資源的占用過大，它在推出後市場反應不佳，主要用戶集中在OEM領域，大多數人還是願意使用經典的XP系統。
為了挽回市場，微軟正在醞釀新壹代的Windows 7系統，該系統的正式版已經上市，這將是微軟的“救命稻草”！
在專業應用領域，繼Windows 2000後，微軟又推出了WindowsServer 2003系統和 Windows Server 2008系統。
在IT軟件行業流傳著這樣壹句告誡：“永遠不要去做微軟想做的事情”。可見，微軟的巨大潛力已經滲透到了軟件界的方方面面，簡直是無孔不入，而且是所向披靡。
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