為了克服機器語言難讀、難編、難記和易出錯的缺點，人們就用與代碼指令實際含義相近的英文縮寫詞、字母和數字等符號來取代指令代碼（如用ADD表示運算符號“+”的機器代碼），於是就產生了匯編語言。所以說，匯編語言是壹種用助記符表示的仍然面向機器的計算機語言。匯編語言亦稱符號語言。匯編語言由於是采用了助記符號來編寫程序，比用機器語言的二進制代碼編程要方便些，在壹定程度上簡化了編程過程。匯編語言的特點是用符號代替了機器指令代碼。而且助記符與指令代碼壹壹對應，基本保留了機器語言的靈活性。使用匯編語言能面向機器並較好地發揮機器的特性，得到質量較高的程序。
匯編語言中由於使用了助記符號，用匯編語言編制的程序送入計算機，計算機不能象用機器語言編寫的程序壹樣直接識別和執行，必須通過預先放入計算機的 “匯編程序“的加工和翻譯，才能變成能夠被計算機識別和處理的二進制代碼程序。用匯編語言等非機器語言書寫好的符號程序稱源程序，運行時匯編程序要將源程序翻譯成目標程序。目標程序是機器語言程序，它壹經被安置在內存的預定位置上，就能被計算機的CPU處理和執行。
匯編語言像機器指令壹樣，是硬件操作的控制信息，因而仍然是面向機器的語言，使用起來還是比較繁瑣費時，通用性也差。匯編語言是低級語言。但是，匯編語言用來編制系統軟件和過程控制軟件，其目標程序占用內存空間少，運行速度快,有著高級語言不可替代的用途。 不論是機器語言還是匯編語言都是面向硬件的具體操作的，語言對機器的過分依賴，要求使用者必須對硬件結構及其工作原理都十分熟悉，這對非計算機專業人員是難以做到的，對於計算機的推廣應用是不利的。計算機事業的發展，促使人們去尋求壹些與人類自然語言相接近且能為計算機所接受的語意確定、規則明確、自然直觀和通用易學的計算機語言。這種與自然語言相近並為計算機所接受和執行的計算機語言稱高級語言。高級語言是面向用戶的語言。無論何種機型的計算機，只要配備上相應的高級語言的編譯或解釋程序，則用該高級語言編寫的程序就可以通用。
如今被廣泛使用的高級語言有BASIC、PASCAL、C、COBOL、FORTRAN、LOGO以及VC、VB等。這些語言都是屬於系統軟件。
計算機並不能直接地接受和執行用高級語言編寫的源程序，源程序在輸入計算機時，通過“翻譯程序”翻譯成機器語言形式的目標程序，計算機才能識別和執行。這種“翻譯”通常有兩種方式，即編譯方式和解釋方式。編譯方式是：事先編好壹個稱為編譯程序的機器語言程序，作為系統軟件存放在計算機內，當用戶由高級語言編寫的源程序輸入計算機後，編譯程序便把源程序整個地翻譯成用機器語言表示的與之等價的目標程序，然後計算機再執行該目標程序，以完成源程序要處理的運算並取得結果。解釋方式是：源程序進入計算機時，解釋程序邊掃描邊解釋作逐句輸入逐句翻譯，計算機壹句句執行，並不產生目標程序。PASCAL、 FORTRAN、COBOL等高級語言執行編譯方式；BASIC語言則以執行解釋方式為主；而PASCAL、C語言是能書寫編譯程序的高級程序設計語言。每壹種高級（程序設計）語言，都有自己人為規定的專用符號、英文單詞、語法規則和語句結構（書寫格式）。高級語言與自然語言（英語）更接近，而與硬件功能相分離（徹底脫離了具體的指令系統），便於廣大用戶掌握和使用。高級語言的通用性強，兼容性好，便於移植。