包括眾多知名的制造企業以及麻省理工大學教授在全球範圍內對豐田生產方式的研究、應用並發展，促使了精益生產理論和生產管理體系的產生，該體系目前仍然在不斷演化發展當中。從過去關註生產現場的Kaizen轉變為庫存控制、生產計劃管理、流程改進（流程再造）、成本管理、員工素養養成、供應鏈協同優化、產品生命周期管理（產品概念設計，產品開發，生產線設計，工作臺設計，作業方法設計和改進）、質量管理、設備資源和人力資源管理、市場開發及銷售管理等企業經營管理涉及的諸多層面。
精益生產是通過系統結構、人員組織、運行方式和市場供求等方面的變革，使生產系統能很快適應用戶需求不斷變化，並能使生產過程中壹切無用、多余的東西被精簡，最終達到包括市場供銷在內的生產的各方面最好結果的壹種生產管理方式。與傳統的大生產方式不同，其特色是“多品種”，“小批量”。
精益生產方式的基本思想可以用壹句話來概括，即：Just In Time（JIT），翻譯為中文是“旨在需要的時候，按需要的量，生產所需的產品”。因此有些管理專家也稱精益生產方式為JIT生產方式、準時制生產方式、適時生產方式或看板生產方式。核心：
1、追求零庫存精益生產是壹種追求無庫存生產，或使庫存達到極小的生產系統，為此而開發了包括“看板”在內的壹系列具體方式，並逐漸形成了壹套獨具特色的生產經營體系。
2、追求快速反應，即快速應對市場的變化。為了快速應對市場的變化，精益生產者開發出了細胞生產、固定變動生產等布局及生產編程方法。
3、企業內外環境的和諧統壹精益生產方式成功的關鍵是把企業的內部活動和外部的市場(顧客)需求和諧地統壹於企業的發展目標。
4、人本主義精益生產強調人力資源的重要性，把員工的智慧和創造力視為企業的寶貴財富和未來發展的原動力a、充分尊重員工；b、重視培訓；c、***同協作。
5、庫存是“禍根”高庫存是大量生產方式的特征之壹。由於設備運行的不穩定、工序安排的不合理、較高的廢品率和生產的不均衡等原因，常常出現供貨不及時的現象，庫存被看作是必不可少的“緩沖劑”。
但精益生產則認為庫存是企業的“禍害”，其主要理由是：1、庫存提高了經營的成本；2、庫存掩蓋了企業的問題。