掃描過程壹般分為“輸入采樣”、“程序執行”和“輸出刷新”三個階段了。這三個階段是PLC工作過程的中心內容
(1) 輸入采樣階段
PLC在輸入采樣階段，首先掃描所有輸人端點，並將各輸入狀態存入相對應的輸入映像寄存器中。此時，輸入映像寄存器被刷新。接著，進入程序執行階段和輸出刷新階段，在此階段輸入映像寄存器與外界隔離，無論輸入情況如何變化，其內容保持不變，直到下壹個掃描周期的輸人采樣階段，才重新寫入輸入端的新內容。所以壹般來說，輸人信號的寬度要大於壹個掃描周期，否則很可能造成信號的丟失。
由此可見，輸入映像寄存器的數據完全取決於輸入端子上各輸入點在上壹刷新期間的接通和斷開狀態。
(2) 程序執行階段
根據PLC梯形圖程序掃描原則，壹般來說，PLC按從左到右、從上到下的步驟順序執行程序。當指令中涉及輸入、輸出狀態時，PLC就從輸入映像寄存器中“讀入”采集到的對應輸入端子狀態，從元件映像寄存器“讀入”對應元件(“軟繼電器”)的當前狀態。然後，進行相應的運算，運算結果再存入元件映像寄存器中。對元件映像寄存器來說，每壹個元件(“軟繼電器”)的狀態會隨著程序執行過程而變化。
(3) 輸出刷新階段
在所有指令執行完畢後，元件映像寄存器中所有輸出繼電器的狀態(接通／斷開)在輸出刷新階段轉存到輸出鎖存器中，通過輸出端子和外部電源，驅動外部負載。
由此可見，輸出映像寄存器的數據取決於輸出指令的執行結果，輸出鎖存器中的數據由上壹次輸出刷新期間輸出映像寄存器中的數據決定，而輸出端子的接通和斷開狀態，完全由輸出鎖存器決定。