傳統藝術伴隨人類文明的誕生而產生，而電影、動畫則是由人類發明出來的，動畫的發明早電影幾年。
工業文明的發展和人們對人類視知覺的研究，是電影和動畫誕生的先決條件。19世紀攝影術和機械設計的進步，為動畫的發明提供了物質上的基礎。1824 年，英國生理學家彼德·馬克·羅傑特（Peter Mark Roget）發表了論文《關於移動物體的視覺暫留現象》 （Persistence of Vision with Regard to Moving Objects），發現了人眼的視覺暫留現象。這壹發現為動畫和電影的發明提供了心理學上的依據。
1825年，英國人約翰?A?派裏司(John A. Paris)發明了幻盤Thaumatrope)。 1832 年，比利時科學家約瑟夫·普拉托（Joseph Plateau）發明了詭盤（phenakistiscope）。這些動畫的原始雛形，不斷向更好地產生運動幻覺的方向前進。
1877年，法國人艾米·雷諾（Emile Reynaud）在前人發明的裝置基礎上進行改進，制造了壹架用幾面鏡子拼成圓鼓形的活動視鏡（praxinoscope）。雷諾不斷改良活動視鏡，在1888年創造了他的光學影戲機（Théatre optique）。1892年10月11日，雷諾和巴黎有名的蠟像館Grevin Museum簽訂合同,在這裏放映世界上最早的動畫片。放映節目由每卷能繼續放映約十到十五分鐘的壹些畫片構成。在制作這些影片時，雷諾已利用了近代動畫片的主要技術：活動形象與布景的分離、畫在透明紙上的連環圖畫、特技攝影、循環運動等。因此雷諾壹般被認為是動畫的創始人。
在同壹時期，美國和法國的發明家們致力於研究使用膠片的活動影像裝置。經過十幾年時間和各國發明家的努力，最終盧米埃爾兄弟發明了最接近於現代電影的裝置活動電影機。在早期電影的實踐中，電影家們發現了停格再拍的原理。至20世紀的第壹個十年，現代動畫的幾個基本制作技術都已被人們發明出來，以詹姆士?斯圖爾特?布萊克頓（James Stuart Blackton）為代表的各國早期動畫電影人開始制作拍攝在膠片上的動畫電影，現代動畫電影由此大開濫觴。
2. 動畫的黃金時代
在動畫發明的最初幾年，普遍被認為是雜耍壹類的玩意，只在遊樂場壹類的地方作為娛樂節目的壹種進行放映。但是，藝術家和商人們漸漸認識到動畫所蘊含的藝術可能性和商業機會。動畫作為新興的電影產業的壹部分，逐漸得到了發展。1914年，美國人愛爾?赫德（Earl Hurd）發明了在透明賽璐珞片上分層繪制動畫的技術，這種技術降低了動畫制作的工作量，使更長的動畫片制作成為可能。漸漸在早期動畫工作室中形成了較為固定的生產工藝，壹直在商業動畫領域沿用到1980年代早期。
在美國，動畫制作產業也隨此漸漸形成規模，溫瑟?麥凱（Winsor McCay）、 約翰?布賴（John Bray）、馬克思?弗萊舍（Max Fleischer）等人對美國動畫工業的建立都發揮了巨大的作用。而在這期間，歐洲的埃米爾?考爾（Emile Cohl）等壹批早期動畫制作者致力於更個人化的探索，伴隨美術界和電影屆紛至沓來的印象主義、表現主義風潮，創作了壹大批藝術動畫。到了20年代初期，隨著研究主流商業電影之外的藝術電影院、俱樂部、展覽和書籍在歐洲的出現，所謂“藝術動畫”的格局也漸漸形成了。
第壹次世界大戰中美國遠離戰場，電影業得到發展，大戰結束後取代法國成為世界上最大的電影生產國。美國動畫在規模和水平上的優勢至少延續到第二次世界大戰結束。
1923年，年僅22歲的沃特?迪斯尼（Walt Disney）來到好萊塢，成立了自己的動畫制片廠。年輕的迪斯尼雖然沒有接受過正式的藝術教育，但他頭腦靈活、精力充沛，在富於藝術創造力的同時也極有商業頭腦。20年代後期，迪斯尼逐漸建立了自己在動畫工業中的名聲和地位。1928年，好萊塢的第壹部有聲電影《爵士歌王》（Jazz Singer）誕生壹年後，迪斯尼公司制作出了第壹部有聲動畫片《蒸汽船威利號》（Steamboat Willie）。這部短片讓米老鼠（Mickey Mouse）成為最廣為人知的動畫角色，也成就了迪斯尼的動畫帝國。從20年代末期至今到50年代初期，迪斯尼制作了大量高質量的動畫短片和長片，而稍後華納、米高梅等好萊塢大制片廠也創立了動畫制作部門，這壹時期在動畫史上被稱為“黃金時代”(Golden Age)。
30年代，迪斯尼、華納等動畫工作室不斷改進動畫制作的工藝，將彩色攝影也引入動畫領域。30年代初美國經濟大蕭條時期，動畫業卻是欣欣向榮，並以低薪吸收了大批藝術家加入到動畫制作中來。1937年，迪斯尼公司制作了第壹部美國動畫長片《白雪公主》（Snow White and The Seven Dwarfs），在動畫制作水準上達到新的高峰，也在全世界產生了巨大影響。
20年代初，美國動畫片就傳入中國，中國動畫的先驅萬籟鳴、萬古蟾、萬超塵兄弟，開始自己研究制作動畫片。1926年，萬氏兄弟之作了中國第壹部動畫片《大鬧畫室》。1941年，受迪斯尼公司《白雪公主》的啟發，萬氏兄弟制作了中國第壹部動畫長片《鐵扇公主》。中國動畫的起步之早和水平之高，在世界範圍內也屬罕見，在亞洲地區更是擁有當之無愧的先驅地位。日本動畫的先驅人物就受到中國早期動畫的影響，早期日本動畫家手冢治蟲即坦言他是看到了《鐵扇公主》才決定投身動畫的。
1940年前後，迪斯尼公司制作了《小飛象》(Dumbo)、《皮諾曹》（Pinocchio）、《幻想曲》（Fantasia）等幾部動畫長片，成為這壹時代制作水準最高的動畫。與此同時，米高梅公司、華納公司也制作了大量優秀的動畫短片。與大制片廠時代好萊塢的明星制類似，壹大批動畫明星在20年代末到40年代初誕生。迪斯尼公司的米老鼠、唐老鴨、高飛狗，華納公司的兔八哥、達菲鴨、米高梅公司的湯姆和傑瑞，至今仍在電影世界裏煥發活力，並征服了壹代又壹代的觀眾。美國動畫以明星動畫角色為核心的營銷模式也開始初見端倪。
40年代初美國參戰後，迪斯尼等動畫公司受政府資助投身於戰爭宣傳片的制作。戰爭期間壹部分動畫師應征入伍，也有大制片廠的動畫師開始自立門戶或加盟較小的動畫制作室。50年代初，隨著標誌性的“派拉蒙”法案的宣判，傳統好萊塢制片廠制度的“制作-發行-放映”垂直體系被視為壟斷，漸漸瓦解。而在國際市場上，歐洲電影的崛起和各國自覺抵制美國電影文化侵略的運動，也為美國電影業造成了沖擊。美國的動畫工業大制作逐漸減少，迪斯尼公司也將核心業務轉向影片發行和娛樂工業。50年代末隨著電視的普及，依賴電影票房的動畫工業在轉型之際進入前所未有的低谷，大型制作幾乎絕跡，動畫師們紛紛失業。各動畫公司在戰後也努力吸納人才，但是由於動畫公司壹般拒絕給予動畫師影片版稅部分的分紅，造成大批動畫師轉向電視和廣告的制作。到90年代初以前，美國的動畫工業都處在相對緊縮的狀態。而在此期間，動畫創作的創新轉移到其他國家和地區。
3. 藝術動畫的興盛
50年代初期，電視的發明改變了西方的生活方式。電視動畫和廣告動畫成為動畫工業的重要部分，這也促使大批制片廠內的動畫師自立門戶進行獨立制作。同時，壹批優秀動畫師投身獨立動畫創作和動畫教育，新壹代的動畫師開始以與前輩不同的方式來認識動畫。戰後意大利新現實主義電影、法國電影新浪潮及各國現代主義電影的興起，也促生了50年代以後藝術動畫的興盛。
1945年，幾位年輕動畫師成立了UPA動畫制作公司，他們將自己的公司戲稱為美國聯合制片公司（United Productions of America），以示對大制片廠動畫制作的諷刺。他們致力於制作更低成本的動畫，開創了“有限動畫”的制作方式。隨後美國動畫的獨立制作蔚然成風，厭惡迪斯尼風格成規的動畫藝術家們以極低成本制作更加個人化的動畫片。
1939年，在加拿大成立了壹個政府資助的旨在鼓勵電影創作的機構國家電影局（NFB, National Film Board）。1942年，諾曼·麥克拉倫(Norman McLaren)加入加拿大國家電影局並成為動畫部門的領導。1952年，諾曼·麥克拉倫(Norman McLaren)在加拿大制作了動畫短片《鄰居》（Neighbors）。加拿大動畫電影局（NFB）逐漸吸引了壹批來自世界各國的藝術動畫創作者。到了70年代，NFB更是取得了輝煌的成就，傑拉德·伯特頓（Gerald Potterton）、卡洛林·麗芙（Caroline Leaf）、依舒·巴特爾（Ishu Patel）、 弗裏德裏克·貝克（Frédéric Back）等數十位傑出的動畫師，在60年代到80年代在NFB長期工作，創造或改進了剪紙動畫（Cut-out animation）、真人動畫（Pixilation animation）、沙動畫（Sand animation）、玻璃繪制動畫(Paint-on-Glass animation)、粘土動畫（Clay animation）、玩偶動畫（Puppet animation）、針幕動畫（Pin-screen animation）等多種動畫形式，創作了大批極富想象力的動畫短片。NFB的動畫部門對世界動畫的發展起到了重要的作用，至今仍是鼓勵藝術動畫創作的重要機構。
與此同時，歐洲各國的動畫制作業也漸漸建立起來，英國、法國等國家都制作了壹批高質量的動畫片。隨著昂西動畫節等壹批國際動畫節的創立，動畫藝術的國際交流在西方世界逐漸得到發展。早期的動畫大師如諾曼·麥克拉倫、亞歷山大·阿裏謝夫（Alexandre Alexe?eff）、奧斯卡·費辛格（Oskar Fischinger）等人不但開創了跨國的藝術動畫制作，此時也在國際上產生了極大的影響，超越了民族動畫的範圍。
在蘇聯和東歐各國，由於社會主義國家對電影、動畫事業的壹貫重視，動畫事業得到國家的資助，當然部分作品也不可避免地打上了意識形態主導的烙印。1936年，蘇聯美術電影聯合制片廠在莫斯科成立，制作了大批優秀的動畫片。在這壹時期的社會主義國家中，在動畫方面取得較高成就的除了蘇聯，還有南斯拉夫、捷克斯洛伐克和中國。南斯拉夫的賽格勒布學派和捷克斯洛伐克的木偶動畫，都在國際上贏得了很高的聲譽。
1949年以前，中國動畫受迪斯尼公司的影響最甚。50年代以後，中國動畫受到蘇聯和東歐各國的影響，這壹代中國動畫人還積極探索如何建立中國動畫的民族風格，取得了很高的成就。1957年成立的上海美術電影制片廠，以獨特的民族動畫風格在國際上產生了深遠的影響。
上海美術電影制片廠的前身是東北電影制片廠卡通股。在1950年遷移到上海並成為上海電影制片廠的美術片組後，匯集了特偉、萬氏兄弟、錢家駿、虞哲光、章超群等壹批優秀的動畫工作者。1957年上海美術電影制片廠成立時，已發展到200多人的規模。從50年代初期開始到文革前，中國動畫事業迅速發展，出現了壹大批優秀的動畫作品。
50年代末，中國動畫工作者嘗試開創民族風格的動畫，運用中國的形式來表達中國社會的現實。1956年特偉導演的《驕傲的將軍》和1958年王樹忱導演的《過猴山》，使這壹時期開創中國動畫的優秀作品。《驕傲的將軍》的角色設計借鑒京劇臉譜，背景設計借鑒國畫的工筆重彩技法，充分吸收的傳統藝術的裝飾性，這也開創了中國動畫受民族戲曲影響的傳統。《過猴山》則取材傳統木版年畫中的故事和形象，取得很好的效果。此外，1958年錢家駿導演的《壹幅僮錦》長達60分鐘，足以說明當時的上海美影廠已經具備了制作高質量動畫長片的能力。
60年代初，中國動畫精品叠出，進入壹個輝煌時期。其中動畫長片《大鬧天宮》、水墨動畫片《小蝌蚪找媽媽》和《牧笛》，堪稱世界動畫史上的經典作品。
由萬籟鳴、唐澄導演的《大鬧天宮》（1964年）延續《驕傲的將軍》開創的風格，借鑒戲曲的形象和動作，采用戲曲化的音樂和對話。《大鬧天宮》由漫畫家、裝飾畫家張光宇進行了角色設計的工作。張光宇吸收傳統版畫、戲劇臉譜的要素，創作的孫悟空，至今仍是中國動畫史上最受喜愛的動畫形象。張光宇的角色設計和裝飾畫家張正宇（張光宇之第）的背景設計，在藝術上達到高度的統壹。統壹的傳統裝飾性風格，和高超的技術水準，讓這部傑作成了中國動畫史上難以逾越的高峰，40年來，仍然沒有壹部中國動畫片能夠達到《大鬧天宮》的藝術水準。《大鬧天宮》不但體現出中國動畫當時在世界上堪稱壹流的制作水準，也讓全世界動畫人看到了開創民族風格動畫的可能。70年代末，《大鬧天宮》通過電影節等渠道在歐洲各國放映，引起了巨大的反響。
這壹時期中國動畫取得的另壹重大突破，是創造了水墨動畫這種特有的動畫形式，為世界動畫做出了傑出貢獻。特偉、錢家駿在1961年導演的《小蝌蚪找媽媽》和1963導演的《牧笛》，取得了高度的藝術成就。《小蝌蚪找媽媽》取材齊白石的寫意花鳥，準確再現了齊白石的繪畫風格。《牧笛》取材自李可染的牧牛圖，影片風格細膩抒情。這兩部早期水墨動畫不但在技術上突破了水墨形式難以做成動畫的難關，在藝術上也達到了內容和形式的統壹。60年代初，錢運達導演的《草原英雄小姐妹》、張松林導演的《沒頭腦和不高興》、漫畫家華君武編劇、王樹忱導演的《黃金夢》等動畫片，也都取得了很高的成就。
60年代後期到70年代末，隨著“四清”、“文革”等政治運動的開展，短暫的中國動畫輝煌時期匆匆結束。壹批優秀的動畫片被稱為“毒草”，予以批判。這十多年間，中國動畫幾本處在停滯不前的狀態。而與此同時，美國的動畫工業漸漸恢復了規模，而日本也在60年代後建立和發展起來壹個龐大的動畫產業。80年代初打開國門後，中國動畫不但要面臨美國、日本動畫的沖擊，也要面對自身存在的問題。
1977年到1983年間，上海美影廠承繼60年代的優秀傳統，創作了《哪咤鬧海》、《天書奇譚》等動畫長片和《九色鹿》、《雪孩子》、《三個和尚》等短片。在這壹時期的中國動畫中，70分鐘的《哪咤鬧海》直追《大鬧天宮》的水平。這部由美術家張仃擔任角色設計，王樹忱、嚴定憲、徐景達（阿達）導演的動畫電影，繼續探索民族風格之路，使這壹時期中國動畫的代表作品。
同時中國動畫創作不再是上海美影廠壹枝獨秀，全國有數家電影制片廠都成立了動畫部門。動畫短片的創作也進入有壹個高峰期。《雪孩子》、《九色鹿》、《鹿鈴》、《鷸蚌相爭》以及稍後的《山水情》等短片，都取得了極高的藝術成就。其中，徐景達（阿達）導演的《三個和尚》不但繼續發揚民族動畫風格，而且就動畫本體進行了探索，成為又壹部中國動畫的代表作品。
雖然中國動畫得到了恢復和發展，但是很快就面臨著又壹個低谷時期。80年代初，美國和日本的電視動畫開始進入中國。它們極富娛樂性的大眾文化取向，是在計劃經濟體制下靠政府資助多年的中國動畫所不具備的。美國和日本的動畫工業已經形成龐大的高質量動畫生產流程，而且有豐富的國際發行經驗。由於在本國和其他地區的發行已經能夠盈利，他們用極低的的費用（甚至免費）在中國推廣電視動畫。中國動畫長期與市場脫節，不能適應高效率的商業動畫生產。這樣湧入的國外動畫搶占了大量的市場份額。同時，由於中國動畫業薪資水平較低，美國和日本動畫工業也在中國進行動畫的代加工，年輕壹代的動畫工作者流向動畫加工。老壹輩的動畫工作者年事已高，而新壹代的動畫工作者長期從事動畫加工，缺乏原創能力。另壹方面，中國動畫在60年代初、80年代初雖然取得成就，但沒有建立那怕是基本的市場機制。進入80年代後期，動畫業又普遍急功近利，求數量不重質量。這些因素，都造成中國動畫的全面滑坡。
進入90年代，中國動畫繼續舉步維堅，產量有所增加，但是質量還是無法與國外動畫競爭。而在國際範圍內，動畫業正在進行壹場數字革命，數字技術讓動畫業以更低廉的成本生產更加高質量的動畫，新的數字技術也為獨立制作所應用，個人化的動畫創作更加普遍。
面臨中國動畫業的不景氣，政府開始關註和扶持動畫產業。民營資本的進入、動畫頻道的成立、動畫教育的興起，都為中國動畫的發展帶來了新的希望。在新世紀之初，全世界的動畫工業都處在壹個前所未有的快速發展時期，中國動畫在繼續面臨國外動畫挑戰之際，也醞釀著新的起飛。
4. 數字技術帶來動畫的復興
在傳統動畫幾經浮沈之際，壹股新的動畫革命在悄悄醞釀。1950年，麻省理工大學的計算機專家制作了第壹部計算機動畫。到了70年代，壹大批科學家和藝術家開始投身計算機圖像（CG）領域。70年代後期，傑姆斯·布林（James Blinn）領導的實驗室Jet Propulsion Laboratory(JPL)制作了早期的三維動畫短片Voyage2。傳統動畫的實踐者也投入這壹領域，加拿大動畫電影局（NFB）於1974年出品了彼得福德斯（Peter Foldes）導演的動畫片Hunger，應用了最新的計算機技術。
80年代初，計算機動畫技術步入實用階段。1982年迪斯尼公司制作的電影Tron中有超過20分鐘的數字動畫。同壹時期美國的工業光魔公司（Industrial Light and Magic）開始在電腦特效領域應用數字動畫技術。1984年，他們在《印第安那·瓊斯和魔殿》壹片中首次制作了壹個全數字的合成鏡頭。1989年的電影《深淵》（Abyss）裏，更是出現了第壹個全電腦制作的三維動畫角色。在數字動畫方面，日本也是起步較早的國家。1984年日本大阪大學（Osaka University）就制作了數字動畫短片Bio-Sensor。傳統動畫的工藝也因數字技術發生了徹底的變革，提高了效率和質量。1989年，迪斯尼公司的動畫長片《小美人魚》（The Little Mermaid）成為他們最後壹部用傳統工藝制作的動畫。
80年代，壹大批數字動畫制作公司也相繼成立。1980年成立的Pacific Data Images（PDI）、1985年成立的Pixar、1987年成立的Blue Sky Studios，如今都已成為生產電影動畫的大型工作室。
90年代數字技術在歐美和日本的動畫工作室開始得到普及。數字圖像技術成為電影和動畫工業復興的催化劑。迪斯尼公司自1990年的《救難小英雄》（The Rescuers Down Under）以來就利用數字技術降低成本和營造更加美輪美奐的畫面，《美女與野獸》（1991）、《阿拉丁》（1993）等動畫電影取得巨大成功。1994年的《獅子王》更成為迪斯尼公司有史以來最賣座的壹部動畫長片。
三維動畫片成為動畫產業的新主流。1995年，Pixar工作室之作了第壹部三維動畫長片《玩具總動員》（Toy Story），開三維動畫之濫觴。十多年來，美國生產的《蟲蟲特工隊》（A Bug’s Life）、《小蟻雄兵》（ANTZ）、《冰河世紀》（Ice Age）、《怪物史萊克1、2》（Shrek 1 & 2）、《海底總動員》（Finding Nemo）、《超人特攻隊》（The Incredibles）、《機器人歷險記》（Robots）等片，都取得了空前的商業成功。
數字動畫的浪潮，也在美國之外的區域蔓延。日本動畫也大量采用了數字技術，近年來的《幽靈公主》、《千與千尋》、《攻克機動隊2》、《蒸汽男孩》等動畫片，都采用了數字動畫技術。韓國、法國等國也借助這壹浪潮大力發展動畫產業，成為新的動畫生產大國。
動畫產業的空前活躍，使得動畫成為新媒體的核心之壹。中國動畫產業也有新的壹批數字動畫制作者加入，動畫從業人員和動畫專業學生迅速增加。中國動畫，既面臨著積重難返的各種體制弊端，也面臨著新的發展契機