自動洗衣機是指在程序設定器的控制下，按照要求自動完成衣物的洗滌、漂洗和脫水的裝置。有些自動洗衣機也有烘幹功能。
最早的洗衣機是攪拌擠壓式的。隨著各種自動化裝置的發明，出現了由定時器控制的攪拌洗衣機和離心脫水機。
自20世紀80年代以來，出現了從攪拌到滾筒式或超聲波洗滌的趨勢。在控制上，隨著微處理器的大量生產，可編程控制器和帶記憶的可編程控制器正逐漸取代機械定時器來控制整個過程的完成，從而進壹步減少了用戶的操作。
在功能上，自動洗衣機逐漸向綜合化方向發展，即壹機兼具洗滌、脫水、烘幹等功能。
攪拌洗滌是通過葉輪使衣物在水中運動。這種洗滌方法使用更多的水。
滾筒洗滌的用水量只有攪拌洗滌的壹半，所以滾筒洗滌消耗的洗滌劑更少。但是滾筒洗滌容易產生泡沫，會減緩被洗衣物在滾筒內的運動，降低洗滌效果，所以這種洗滌方式需要使用低泡洗滌劑。
自動洗衣機壹般由洗滌脫水桶、控制面板、給排水系統、循環絨過濾系統和動力部分組成。全自動洗衣機的洗滌和脫水過程都是在壹個單壹的洗滌脫水桶內完成，其底部有壹個橡膠葉輪，由交流電機驅動。周壁有孔的脫水桶可以高速旋轉，起到脫水的作用。
控制面板配有電源開關、水位設定開關、洗衣程序開關等。，用於控制洗衣機的啟動、停止和水位，並選擇不同的洗衣程序。給排水系統註入清水，排出濁水。循環天鵝絨過濾系統過濾天鵝絨，保持洗滌後的織物幹凈無毛。動力部分包括電源、兩相交流電機和制動裝置。有些自動洗衣機還配有熱水器來提高洗滌效果，有些還配有熱風機來烘幹。