早在文藝復興時期，人文主義思潮影響下的人們開始重視人體本身的價值和作用，從而推動了社會的經濟、科學和文化的迅猛發展。而在文藝復興的搖籃“意大利”，王公貴族競相把藝術做為炫耀自己的權勢與擴大政治影響的工具和手段，他們不惜巨資相互攀比，相互競爭，因此這壹時期的文化藝術得到了空前的發展。芭蕾就是在這樣的壹個歷史背景下，在古樸的民間舞的基礎上，從壹種遊戲性質的舞蹈開始在意大利宮廷中逐漸形成壹種具有確定風格、舞步與技巧的藝術形式。那時的芭蕾作為壹種簡單的娛樂形式由王公貴族在各種宮廷慶祝活動和宴會上親自表演，因此也叫“席間芭蕾”。1489年，米蘭公爵的婚禮上演出的《宴會芭蕾》就是他的代表。與此同時宮廷裏出現了壹種新的職業——舞蹈大師。
15世紀末法蘭西國王理查八世率軍來到意大利時驚喜地發現了這種優美、豪華的“席間芭蕾”，於是法國人將芭蕾藝術連同意大利的藝術家壹起“引進”到了法國，1581年法國王後路易絲的妹妹的婚慶上演出的《皇後喜劇芭蕾》是歷史上第壹部大型芭蕾舞劇。此劇由意大利音樂家和舞蹈教師貝爾焦約索（15——1587）後改名“博洛耶”編導的。芭蕾舞在17世紀成為了法國宮廷生活的壹個重要組成部分。路易十三、路易十四都酷愛芭蕾，並親自參加演出，特別是“太陽國王”路易十四對芭蕾的喜愛簡直到了如癡如醉的程度。他先後在26部大型芭蕾中擔任主角，並組織了三位藝術大師——呂利、莫裏哀和博尚專門負責芭蕾藝術的創作和演出並形成了新的芭蕾形式“幕間芭蕾”。1661年他下旨創辦了芭蕾史的第壹所舞蹈學府————皇家舞蹈學院，開始對舞蹈訓練進行規範化的研究整理工作。芭蕾舞的腳的5位及其手位都是那時確定下來的並壹直沿用至今。17世紀後半葉芭蕾藝術走出宮廷，登上了舞臺，開始成為劇場藝術。於是首批專業芭蕾舞演員也應運而生了。但那時的女主角都是由男演員扮演的，直到1681年在巴黎歌劇院上演呂利的《愛情的勝利》中，芭蕾舞女演員才首次登臺亮相，而扮演女主角的拉·芳登成為了歷史上第壹位女芭蕾演員（Ballerina）。而後慢慢的便出現了我們所現在見到的女演員所穿的“足尖鞋”.
法語 ballet壹詞，源於古拉丁文 bal-lo，原只有跳舞或當眾表演舞蹈的意思，並不具有劇場演出的含義。芭蕾作為壹種舞臺藝術，孕育於文藝復興時期的意大利，形成於17世紀的法國宮廷，芭蕾史上稱之為宮廷芭蕾。它實際上是在壹個統壹的主題下，具有松散結構的舞蹈、歌唱、音樂、朗誦和戲劇的綜合表演，由專職的宮廷舞師設計，國王和貴族大臣擔任演員，女角色也由男子扮演，演員戴有皮制面具，故又稱假面芭蕾。1661年，法王路易十四下令建立巴黎皇家舞蹈學院，大大促進了芭蕾的發展。此前宮廷芭蕾是在皇宮中央大廳表演，宮廷顯貴和貴婦環繞在大廳周圍觀看。17世紀70年代的芭蕾演出開始使用黎塞留主教宮廷劇場，這使演出場地和觀眾角度發生了變化，舞蹈技術、審美觀點也發生了變化。由於演員要面向觀眾，故而站立的姿勢越來越外開，因此而確定了腳的 5個基本形態和位置，這成為芭蕾技術發展的基礎。專業演員這時也應運而生，並逐步取代了王公貴族業余演員，職業女演員也開始出現。芭蕾已從壹種自娛性的社交活動變為劇場表演藝術。壹直到18世紀中葉，芭蕾的演出壹般是加在歌劇中的場面，是比較單純的表演，被史學家稱為歌唱芭蕾。J.-G.諾韋爾在1760年發表的《舞蹈與舞蹈書信集》首次提出“情節芭蕾”的主張，強調芭蕾不只是形體的技巧，應該是戲劇表演和思想感情交流的手段。這壹理論推動了芭蕾的全面改革，芭蕾在內容、題材、音樂、結構形式和服飾等方面都發生了重大變化，成為壹種獨立的以舞蹈為主要表現手段的舞臺藝術。這使芭蕾能完整地表現戲劇作品，塑造人物形象。19世紀後期，芭蕾已出現交響化的發展傾向，20世紀現代舞發展起來之後，受其影響，芭蕾中也湧現出大量表現情緒、哲理或解釋音樂的作品。
芭蕾發展史上，有兩種主要美學觀點壹直在起作用。壹種觀點認為，芭蕾是“純粹的舞蹈”。它完全著眼於芭蕾的形式美，幾乎完全不考慮其內容，這導致追求高超的技巧和場面的華麗。18世紀中葉以前，這壹觀點占統治地位。而另壹種觀點則強調芭蕾是“ 戲劇性舞蹈 ”，它始於諾韋爾。這種觀點認為，“情節和舞蹈設計要保持統壹，有合乎邏輯、明白易懂的故事作為中心主題，和情節無關的獨舞和舞蹈片斷都得取消”，舞劇“不僅是舞蹈技術光輝奪目，更須通過戲劇性表現，從情緒方面感動觀眾”。這壹觀點至今仍具有主導作用。20世紀以來，在不斷湧現優秀的戲劇性芭蕾的同時，也出現了不少註重形式美的無情節芭蕾。隨著人們審美趣味的提高與多樣化，這兩類作品都受到觀眾的歡迎。在各種現代文藝思潮的影響下，芭蕾的風格日益多樣化，各類作品日益豐富多采。
壹部芭蕾作品，首先要求編導根據劇本（也可能是壹首詩、壹部音樂作品）構思出舞劇或舞蹈的結構，再通過演員的表演來體現。編導的構思和演員的表演應深刻反映劇本（詩、音樂）的思想和感情。編導和演員都必須掌握芭蕾語匯--芭蕾的技術技巧，以及運用它們表現特定內容的能力。編導應深諳它們長於表現什麽，不能表現什麽。而演員則應訓練有素，能適應並創造性地體現編導的構思和意圖。此外，編導和演員應與作曲、美術設計通力合作，使舞蹈、音樂、美術有機融合，實現整體藝術效果。芭蕾中包括獨舞、雙人舞、三人舞、群舞等，編導通過古典舞、性格舞（舞臺化民間舞）、現代舞等形式編排上述各種舞蹈可以編出多幕芭蕾、獨幕芭蕾或芭蕾小品。
芭蕾（Ballet）壹詞，源自意大利文Ballare，意思就是跳舞，專指“足尖舞”，是歐洲古典舞蹈的壹種形式。在其發展過程中，因常以這種舞蹈來敘述表演故事，而逐漸形成了壹種特殊的演出形式。1772年，查理·狄德羅（CharlesDidelot）在法國大百科全書中說“芭蕾系用跳舞解釋行動……特別要求劇場性的賞心悅目……”
芭蕾藝術孕育在意大利，誕生在17世紀後期路易十四的法國宮廷，18世紀在法國日臻完美，到19世紀末期，在俄羅斯進入最繁榮的時期。芭蕾在近400年的長期歷史發展過程中，對世界各國影響很大流傳極廣，至今已成為世界各國都努力發展的壹種藝術形式了。
到了19世紀，先後在巴黎出現了“浪漫芭蕾”這個芭蕾史上的黃金時代，推出了以《仙女》（1832）、《吉賽爾》（1841）和《葛蓓莉婭》（1870）為代表的傳世之作，然後在俄國進入“古典芭蕾”這個整部芭蕾史上的鼎盛時期，留下了以《睡美人》（1890）、《胡桃夾子》（1892）和《天鵝湖》（1895）這“三大舞劇”為首的壹大批經典劇目，從而促使人們形成了“舞劇是舞蹈的最高形式”的觀念。