C語言之所以命名為C，是因為 C語言源自 Ken Thompson 發明的 B語言，而 B語言則源自BCPL語言。
1967年，劍橋大學的 Martin Richards 對CPL語言進行了簡化，於是產生了BCPL（Basic Combined Programming Language）語言。
20世紀60年代，美國AT&T公司貝爾實驗室（AT&T Bell Laboratory）的研究員Ken Thompson閑來無事，手癢難耐，想玩壹個他自己編的，模擬在太陽系航行的電子遊戲——Space Travel。他背著老板，找到了臺空閑的機器——PDP-7。但這臺機器沒有操作系統，而遊戲必須使用操作系統的壹些功能，於是他著手為PDP-7開發操作系統。後來，這個操作系統被命名為——UNIX。
1970年，美國貝爾實驗室的 Ken Thompson。以BCPL語言為基礎，設計出很簡單且很接近硬件的B語言（取BCPL的首字母）。並且他用B語言寫了第壹個UNIX操作系統。
1971年，同樣酷愛Space Travel的Dennis M.Ritchie為了能早點兒玩上遊戲，加入了Thompson的開發項目，合作開發UNIX。他的主要工作是改造B語言，使其更成熟。
1972年，美國貝爾實驗室的 D.M.Ritchie 在B語言的基礎上最終設計出了壹種新的語言，他取了BCPL的第二個字母作為這種語言的名字，這就是C語言。
1973年初，C語言的主體完成。Thompson和Ritchie迫不及待地開始用它完全重寫了UNIX。此時，編程的樂趣使他們已經完全忘記了那個"Space Travel"，壹門心思地投入到了UNIX和C語言的開發中。隨著UNIX的發展，C語言自身也在不斷地完善。直到今天，各種版本的UNIX內核和周邊工具仍然使用C語言作為最主要的開發語言，其中還有不少繼承Thompson和Ritchie之手的代碼。
在開發中，他們還考慮把UNIX移植到其他類型的計算機上使用。C語言強大的移植性（Portability）在此顯現。機器語言和匯編語言都不具有移植性，為x86開發的程序，不可能在Alpha,SPARC和ARM等機器上運行。而C語言程序則可以使用在任意架構的處理器上，只要那種架構的處理器具有對應的C語言編譯器和庫，然後將C源代碼編譯、連接成目標二進制文件之後即可運行。
1977年，Dennis M.Ritchie發表了不依賴於具體機器系統的C語言編譯文本《可移植的C語言編譯程序》。[1]
折疊K&RC
1978年由美國電話電報公司(AT&T）貝爾實驗室正式發表了C語言。Brian Kernighan 和 Dennis Ritchie 出版了壹本書，名叫《The C Programming Language》。這本書被 C語言開發者們稱為"K&R"，很多年來被當作 C語言的非正式的標準說明。人們稱這個版本的 C語言為"K&R C"。
折疊ANSI
1970到80年代，C語言被廣泛應用，從大型主機到小型微機，也衍生了C語言的很多不同版本。
1983年美國國家標準局 (American National Standards Institute，簡稱ANSI)成立了壹個委員會，來制定 C語言標準。
1989年 C語言標準被批準，被稱為 ANSI X3.159-1989 "Programming Language C"。這個版本的C語言標準通常被稱為ANSI C。
折疊C99
1990年，國際標準化組織ISO（International Organization for Standards）接受了89 ANSI C 為I SO C 的標準（ISO9899-1990）。1994年，ISO修訂了C語言的標準。
1995年，ISO對C90做了壹些修訂，即“1995基準增補1（ISO/IEC/9899/AMD1:1995）”。[9]
1999年，ISO又對C語言標準進行修訂，在基本保留原來C語言特征的基礎上，針對應該的需要，增加了壹些功能，命名為ISO/IEC9899:1999。
在ANSI標準化後，C語言的標準在壹段相當的時間內都保持不變，盡管C繼續在改進。（實際上，NormativeAmendment1在1995年已經開發了壹個新的C語言版本。但是這個版本很少為人所知。）它被ANSI於2000年3月采用。
折疊C11
2001年和2004年先後進行了兩次技術修正。
2011年12月8日，ISO正式公布C語言新的國際標準草案：ISO/IEC 9899:2011，即C11