早期的操作系統等系統軟件主要是用匯編語言編寫的（包括 UNIX操作系統在內）。由於匯編語言依賴於計算機硬件，程序的可讀性和可移植性都比較差。為了提高可讀性和可移植性，最好改用高級語言，但壹般的高級語言難以實現匯編語言的某些功能（匯編語言可以直接對硬件進行操作），例如：對內存地址的操作、位操作等）。人們設想能否找到壹種既具有壹般高級語言特性，又具有低級語言特性的語言，集它們的優點於壹身。於是，C語言就在這種情況下應運而生了。
C語言是在B語言的基礎上發展起來的，它的根源可以追溯到ALGOL 60。 1960年出現的ALGOL 60是壹種面向問題的高級語言，它離硬件比較遠，不宜用來編寫系統程序。1963年英國的劍橋大學推出了CPL（CombinedProgram- ming Language）語言。CPL語言在ALGOL 60的基礎上接近了硬件壹些，但規模比較大，難以實現。1967年英國劍橋大學的Matin Richards對 CPL語言作了簡化，推出了BCPL（Basic Combined Programming Language）語言。1970年美國貝爾實驗室的 Ken Thompson以 BCPL語言為基礎，又作了進壹步簡化，設計出了很簡單的而且很接近硬件的 B語言（ 取 BCPL的第壹個字母），並用 B語言寫第壹個UNIX操作系統，在PDP-7上實現。 1971年在PDP-11/20上實現了B語言，並寫了UNIX操作系統。但B語言過於簡單，功能有限。1972年至 1973年間，貝爾實驗室的 D.M.Ritchie在B語言的基礎上設計出了C語言（取 BCPL的第二個字母）。C語言既保持了BCPL和B語言的優點（精練、接近硬件），又克服了它們的缺點（過於簡單、數據無類型等）。 最初的C語言只是為描述和實現UNIX操作系統提供壹種工作語言而設計的。1973年，K.Thom- pson和D.M.ritchie兩人合作把UNIX的90%以上用 C改寫（UNIX第5版。原來的 UNIX操作系統是1969年由美國的貝爾實驗室的 K.Thompson和D.M.Ritchie開發成功的，是用匯編語言寫的）。
後來，C語言多次作了改進，但主要還是在貝爾實驗室內部使用。直到1- 975年UNIX第6版公布後 ，C語言的突出優點才引起人們普遍註意。1977年出現了不依賴於具體機器的C語言編譯文本《可移植C語言編譯程序》，使C移植到其它機器時所做的工作大大簡化了，這也推動了UNIX操作系統迅速地在各種機器上實現。例如，VAX，AT&T等計算機系統都相繼開發了UNIX。隨著 UNIX的日益廣泛使用，C語言也迅速得到推廣。C語言和UNIX可以說是壹對孿生兄弟，在發展過程中相輔相成。1978年以後，C語言已先後移植到大、中、小、微型機上，已獨立於UNIX和PDP了。現在C語言已風靡全世界，成為世界上應用最廣泛的幾種計算機語言之壹。
以1978年發表的UNIX第7版中的C編譯程序為基礎，Brian W.Kernighan和 Dennis M.Ritchie(合稱K&R)合著了影響深遠了名著《The C Programming Lan- guage》，這本書中介紹的C語言成為後來廣泛使用的C語言版本的基礎，它被稱為標準C。1983年，美國國家標準化協會（ANSI）根據C語言問世以來各種版本對C的發展和擴充 ，制定了新的標準，稱為ANSI C。ANSI C比原來的標準C有了很大的發展。K&R在1988年修改了他們的經典著作《The C Progra- mming Language》 ，按照ANSI C的標準重新寫了該書。1987年，ANSI C又公布了新標準--87 ANSI C 。目前流行的C編譯系統都是以它為基礎的。