美國“知識就是力量”項目的前任首席執行官斯科特·漢密爾頓說，有壹次，在學校裏，有壹個女孩就問他：“我想要成為壹名服裝設計師，我為什麽要學代數呢？”漢密爾頓當場被問住了。
後來，他就打電話給研究教育的壹個認知科學家丹·威林厄姆，問他這個問題。
威林厄姆回答說： “代數是大腦的體操。代數教大腦如何把抽象的理論應用於實際。”也就是說，代數是座橋梁，連接著理念世界和現實世界。代數本身其實並不重要，重要的是代數教給人的抽象思維能力。而抽象思維能力就像是人思考時的指南針。
同理，為什麽要學習寫作和編程這些基礎技能也是壹樣的。 讓孩子們學習寫作，不是因為所有孩子未來都可以成為作家或記者，而是因為學習寫作可以幫助人更好地表達自己的想法和更好地思考。編程則是當今計算機時代的寫作。
窮人漠視，富人重視
但是在對這些基礎學科的教學上，也出現了分歧和不平等，從而形成兩套教育系統。窮人社區的學校往往漠視它們的重要性；富人學校卻相反。教育學家詹姆斯·吉說：“到最後，我們會形成兩套教學系統，壹套屬於富人，壹套屬於窮人。”窮人的教學系統教學生如何應試，保證獲得基本知識，進而勝任服務工作。而富人的教學系統強調解決問題、創新和探索新知的能力。由此看來，爭取平等的新的戰場，已經不再是就業機會的平等，“而是是否學好了代數”。 看來網上的段子“買菜可能用不到數學，但學好數學能決定妳在哪買菜。”雖然只是壹個段子，但並不荒謬。
《科學ZERO》節目主持人說：小學時大家有沒有做過雞兔同籠問題呢？這個問題先是從雞腳、兔腳等具體形象出發，然後從中抽出數字進行計算。到此步驟，已經是非常了不起的抽象能力了。進入初中後，雞兔同籠問題就不再出現，而是置換為x及y進行計算。在此發生了什麽，相信大家都知道。沒錯，我們由此邁入了抽象度更高的世界。