中國近代史上最大的壹次海戰，是發生在125年前的中日甲午海戰。在這次海戰中，李鴻章的北洋水師全軍覆沒，晚清政府被迫與日本政府簽訂《中日馬關條約》，割地賠款。清朝政府自1861年開始的、延續三十多年的?洋務運動?運動全面失敗，自此以後，中國邁入了災難和屈辱更為深重的近代。
1875年5月30日，清政府分任沈葆楨和李鴻章為南、北洋大臣，加快建設南北洋水師，並決定每年從海關和厘金收入內抽出400萬兩白銀充當南、北洋水師軍費。當時清政府主要將日本看成對手，決定先創設北洋水師，負責守衛京師，等北洋水師真正變強後，?以壹化三，變為三洋水師?，北洋水師強軍路自此開始。同年，李鴻章通過總稅務司赫德在英國訂造4艘炮艦。1881年，先後在旅順、威海兩地修建海軍基地。1885年，海軍衙門成立，李鴻章電告駐外公使，向英國、德國訂購巡洋艦致遠、靖遠、經遠與來遠，當然都是下單後才建造的。1888年12月17日，北洋水師正式宣告成立，同日頒布施行《北洋水師章程》。此外，在軍旗紋章、官制等級、艦艇編程以及軍規制度等方面，北洋水師都作出壹系列的規定。當時，北洋水師的艦艇主要有：
鐵甲艦：定遠、鎮遠；
防護巡洋艦：濟遠、至遠、靖遠；
碰撞巡洋艦：揚威、超勇；
裝甲巡洋艦：經遠、來遠；
魚雷艇：左壹、左二、左三、右壹、右二、右三、福龍、定壹、定二、鎮壹、鎮二；
練習艦：康濟、威遠、敏捷等。
1894年，朝鮮爆發?東林學黨?事件，日本借機出兵，朝鮮向宗主國清王朝求援。7月25日淩晨，護送清軍馳援朝鮮的北洋水師?濟遠?和?廣乙?二艦啟碇回國，在朝鮮西海岸的牙山灣豐島海域遭遇日本聯合艦隊襲擊，結果?濟遠?受傷撤退，?廣乙?遭重創後在十八島搶灘擱淺，管帶林國祥下令炸艦，以免落入日本人之手。很快，運兵船?高升號?與護送的?操江號?抵達戰場，?高升號?被擊沈，而?操江號?卻不戰而降，成為日軍俘虜。
同年9月17日，北洋水師從朝鮮返航至鴨綠江口外的黃海時，等候在那裏的日本海軍艦隊迎面而來。12時50分，北洋艦隊旗艦?定遠?號主炮首先開炮?黃海大海戰至此開始。歷時5個多小時的海戰，北洋水師損失5艦，但主力尚存：?致遠?超勇?揚威?，?經遠?，以上4艘主力艦被擊沈；?廣甲?跟隨?濟遠?臨陣脫逃，途中在大連三山島觸礁擱淺，後被日艦擊沈。日方也有多艘戰艦被重創，如旗艦?松島號?等主力戰艦壹度被迫退出戰鬥，雙方勉強打個平手。
之後，北洋水師堅守威海衛不出。日軍則海陸並進，?清除?周邊岸防炮臺後，開始圍攻威海灣內的北洋艦隊。
1895年2月3日，日本聯合艦隊襲擊劉公島，派出魚雷艇偷襲北洋水師主力戰艦。北洋水師的?定遠?靖遠?來遠?等艦先後被炸沈炸傷，實力嚴重受損。12日，北洋水師提督丁汝昌自殺，?廣丙號?管帶陳璧光等帶兵投降。17日，日艦進入威海衛，俘虜北洋海軍?鎮遠?濟遠?平遠?廣丙?等殘余軍艦，後編入日本海軍。至此，北洋水師全軍覆沒。只有被解除武裝的練習艦?康濟號?載著丁汝昌的靈柩，駛離劉公島。
實際上，對於?海防?，清王朝實施的是消極防禦的戰略方針，沒有統管全局籌劃，軍事思想落後，軍事指揮拙劣。
其次，北洋水師建立之初就存在嚴重問題---沒有統壹的指揮權。要知道，海軍的建設和作戰需要指揮統壹。如早在1872年，日本就成立海軍省，統壹領導海軍事務，後來又建立了軍令、軍政機構，建立了近代指揮體制。甲午戰爭前，為實現統壹作戰，日本將警備艦隊和常備艦隊組成聯合艦隊，大大加強了日本海軍整體實力。而清王朝的海軍自籌建起，壹直沒有建立起壹套行之有效的統壹指揮系統。盡管下轄北洋、南洋、福建、廣東四支海軍，但它們的實際?指揮者?卻分別為直隸總督、兩江總督、閩浙總督和兩廣總督，各自為政。
當北洋艦隊被困威海衛時，南洋水師、廣東水師和福建水師卻按兵不動。清政府盡管曾電令劉坤壹，要求暫調南洋水師的巡洋艦?南、開、寰泰三船，迅速北來助剿?但劉坤壹卻列出壹大堆?理由?，就是不派船北上。在此之前也曾令署理兩江總督兼南洋大臣的張之洞：?北洋戰艦不敷，若得南洋四艦前來助剿，較為得力。?晉國張之洞也拒絕。北洋水師要求調用廣東水師的兩艘大型魚雷艇前來參戰，卻遭到廣東水師以?艇中存煤運行不敷燒用?為借口拒絕。
不僅海軍如此，陸軍也壹樣。山東巡撫李秉衡?管轄?的山東軍隊距離威海衛最近，就是袖手旁觀；南方的援軍丁槐部，幹脆滯留黃縣；當1月30日，日軍攻陷南幫炮臺後，奉旨北上增援的徐州陳鳳樓部以軍餉未到為由，拒絕進軍。2月10日，北洋艦隊的定遠、來遠、威遠、靖遠等艦已被炸沈炸傷，右翼總兵劉步蟾自殺，洋員和部分海軍將領威脅丁汝昌投降之時，進軍抵達濰坊的陳鳳摟部卻置北洋艦隊於不顧，依然折返天津。
早在甲午戰前，李鴻章就曾指出?華船分隸數省，軫域各判，號令不壹威海衛海壹役，證實了李鴻章的預言。