壹段時間以來，國內關於工業機器人的報道屢次見諸報端。其中，正在大規模代工生產蘋果手機iphone6的富士康公司，更因其創始人郭臺銘多次宣稱“人要呼吸，機器不要”而備受矚目。
工業機器人的使用，是否會導致制造業大幅裁員？在技術水平相對領先、勞動力成本相對較高的珠三角地區和長三角地區，這種關註和擔憂更為強烈。另外，波士頓 咨詢公司的壹則報告顯示，如果考慮到真實的生產效率，中國制造業的實際成本已經接近美國，其原因主要是中國勞動力成本上漲的速度快於生產效率提高的速度。
壹方面，我國制造業勞動力成本優勢正在消退，另壹方面，國外制造企業正在大量采用新壹代工業機器人，以彌補其勞動力成本過高的劣勢。這就引發了人們的另壹 種擔憂，即我國建立在勞動力成本比較優勢上的國際分工地位，是否會受到沖擊？工業機器人的發展和普及，會終結“世界工廠”嗎？“流水線工人在先期投入、柔 性化手工操作和空間靈活性方面的優勢，工業機器人是達不到的，機器人取代人工為時尚早。”東莞市機器人技術協會副會長羅百輝表示，工業機器人的大量采用是 以數字化、智能化、網絡化為標誌的第三次工業革命的特征之壹。如果說第二次工業革命是通過裝備的自動化和標準化實現了機器對人的體力勞動的替代，正在進行 的“工業機器人革命”則推動了機器對人的腦力勞動的替代，其影響不僅限於工業生產效率的提升，更在於從根本上克服了傳統工業生產方式下產品成本和產品多樣 性之間的沖突，從而推動了從線性產品開發流程向並行產品開發流程的轉變，使工業產品性能顯著改善、產品功能極大豐富和產品開發周期大幅縮減。
從人類工業文明的發展歷史來看，羅百輝認為，工業機器人盡管必然引發生產關系的深刻變革，使人在工業生產中的地位和角色發生變化；但並不必然導致大量產業 工人的失業，我國世界工廠的地位也並不會因此而終結。“工業機器人革命”對我國的制造業以及產業工人而言，是挑戰，也是機遇。
自18世紀英國率先開始工業革命以來，人類文明進入工業化時代，在工業化的進程中，機器不斷替代人類勞動，毫無疑問，這是壹個解放和發展生產力的過程。由 於機器的出現，人類從繁重和重復的體力勞動中解放出來，從事更需要創造力和思維力的職業。從前兩次工業革命的歷史看，機器的采用至多造成某個區域、某個行 業、某個環節短暫的結構性失業，但是因使用機器造成的大量長期失業並沒有出現過。相反，由於機器技術進步的加快，新興工作崗位的發展速度加快了。例如，在 第壹次工業革命之後，農業機械的采用將大量勞動力從繁重、簡單的農業勞動中解放出來，大量的產業工人出現了；第二次工業革命大大提高了工廠的生產效率，各 種大型工業機械被采用，勞動力又從采掘業向制造業和服務業轉移。當前，全球正在爆發新的工業革命，無論是農業、工業還是服務業的生產效率都得到進壹步提 升，勞動力從傳統工作崗位向壹些新興崗位轉移的速度超過前兩次工業革命。有數據顯示，2010年美國需求最為迫切的十種崗位，在2004年的時候根本是不 存在的。盡管有些崗位被新的機器淘汰了，但嚴重的失業問題並沒有出現，因為很快，其他的新興崗位出現了。舉個新興崗位快速出現的例子，我國信息傳輸、軟件 和技術服務業的就業人數在近十年中增長了壹倍，房地產業的就業人數竟增長了1.3倍。對待這壹問題，我們可持樂觀態度，無需擔憂大量采用工業機器人可能造 成的嚴重失業問題。
具體討論工業機器人對我國制造業以及就業的沖擊和影響，首先必須區分工業機器人和壹般的工業機械。羅百輝表示，所謂的 “工業機器人”，指的是能夠通過人類指令來完成各種復雜的、重復的和程序化的操作，可以在限定範圍內，根據所處環境的變化，通過自我感知調整動作的機器； 而壹般的工業機械則是通過人的遠距離遙控完成某個動作的機械裝備。兩者的重要區別是其工作過程是否需要人在控制終端實施操作，機器人不需要人的輔助，而壹 般工業機械離不開人的操作。傳統的機器人需要人事前進行編程，而新壹代工業機器人的核心特征是智能化。裝配傳感器和具備人工智能的機器人能自動識別環境變 化，從而減少對人的依賴。可以期待的是，未來的無人工廠能根據訂單要求自動規劃生產流程和工藝，在無人參與的情況下完成生產。目前，我國制造業工業機器人 的數量還是比較有限的，制造業每萬名從業人員機器人運營臺數與日、美、德、韓等制造業強國還存在很大差距，真正大量替代手工操作的其實是壹般工程機械。
廣東拓斯達科技股份有限公司董事長吳豐禮也參與了討論，他認為壹般工業機械替代的是人的體力；而工業機器人彌補的是手工操作無法達到的精度，以及人無法勝 任的工作環境或工作強度。至少從現階段看，我國制造業中工業機器人和人的手工操作間的替代關系並不顯著，工業機器人在高重復性、高強度、高精度操作要求方 面有突出的優勢，而手工操作在先期投入、柔性化和空間靈活性方面具有突出的優勢。工業機器人具有競爭優勢的行業和領域，與我國勞動力比較優勢最顯著的行業 和領域並非完全重疊，換句話說，國內制造企業大量采用工業機器人只會在個別產業和環節上替代手工操作，短期內主要還是對生產效率和產品質量提高產生積極影 響，不會改變我國制造業勞動力密集程度較高的特征，也不會造成嚴重的失業問題。有報道顯示，盡管從2010年就開始宣稱“無人工廠”，但郭臺銘的代工帝國 仍在大量使用人工，在流水線上組裝手機。其原因就在於，目前壹臺智能手機九成以上的工序還需要作業員的雙手來完成。“手機中有五六百個零部件，在四五寸的 微小機體空間中要靠機器人壹壹組裝起來，仍是不可能的任務。”顯然，手工操作的有些突出優勢，目前工業機器人是達不到的。
相比發達國家，南亞、東南亞、南美、非洲等更具勞動力成本優勢的發展中國家，將是我國制造業的最大競爭對手。吳豐禮表示，發達國家制造業大量使用工業機器 人，確實在壹定程度上能夠緩解其勞動力稀缺、勞動力成本過高的發展矛盾，金融危機之後，似乎也出現了制造業向發達國家回溯的趨勢，但這不會改變國際分工的 基本格局，更不會“終結”我國世界工廠的地位。
壹方面，發達國家采用工業機器人的歷史已經很長，機器人參與生產的行業和領域已經比較固定，其發展主要是同壹崗位機器人的升級和換代。例如，2000年以 來，美國和德國制造業每萬名從業人員機器人的數量只保持了緩慢的增長，日本制造業這壹指標的數值甚至還出現了下降。可以說，目前，工業機器人主要是對中國 等發展中國家的制造業造成較大的影響，發達國家研發和采用更先進的工業機器人是為了搶占新的產業制高點，而不是要在中低端勞動密集行業與中國等發展中國家 展開競爭。另壹方面，從歷史看，英國、美國、德國、日本等國家的工業品出口都曾經是世界第壹，這些國家工業品出口比重的下降都不是因為其自身或競爭對手使 用了更多的機器，相反，不斷湧現的貿易大國反而是勞動力比較優勢突出的國家。已經有壹些研究表明，我國制造業未來面臨的主要競爭其實是來自南亞、東南亞、 南美、非洲等更具有勞動力成本優勢的發展中國家，而非發達國家。因此，發達國家采用更多工業機器人，並將“終結”中國世界工廠地位的說法是不準確的。
工業機器人的出現並不是最近的事情。吳豐禮表示，早在20世紀50年代，美國制造企業就已經開始使用帶有伺服電機的機器人，70年代以後，美、日、歐等發 達國家已經在流水線上廣泛使用工業機器人。目前，工業機器人已經發展到了擁有初級人工智能的第三代。工業機器人的工作內容由最初的重復性簡單操作轉變為復 雜的擬人化操作；機器人與人類的工作關系由隔離使用轉變升級為緊密合作；機器人采用的技術由個別零散技術轉變為多領域的融合技術；機器人的研發重點由基礎 技術研發轉變為應用開發。新工業革命爆發之後，工業機器人呈現信息化、網絡化、智能化、多功能化、標準化、模塊化的發展趨勢，更重要的是，在包括中國在內 的很多制造業大國，工業機器人的成本和售價大幅下降，投資回收期已經能夠被接受。
國內壹些制造企業已經開始通過新增或更新更先進的工業機器人實現轉型和發展。例如，以富士康等為代表的代工企業通過使用機器人，能夠獲得對品質有更高要求 但加工費用更高的代工訂單，從而在壹定程度上改變處於“微笑曲線”底端的不利價值分配地位；以海爾為代表的企業大量使用工業機器人，實施更嚴格工藝要求， 生產更高技術含量和質量更穩定產品，在高端高附加值環節與發達國家展開競爭。總的說來，中國制造企業通過使用工業機器人，能夠大幅提高工業產品的品質，能 夠執行更嚴格的生產和工藝標準，這對於制造業的轉型和升級是非常有利的。
工業機器人技術的成熟、成本的下降對我國制造業的轉型升級是重要的機遇，但同時也帶來挑戰。由於工業機器人復雜度的增加，在研發、設計、生產、安裝、調試 和維修等環節對產業工人在多領域的技能和編程、系統處理等方面的知識提出了更高要求。而我國制造業在這方面的人才儲備還不足，相關人才的缺乏可能是影響我 國機器人使用數量增長的最突出制約因素。另壹方面，我國機器人產業技術水平與發達國家存在巨大差距，壹些關鍵環節尚未實現突破，存在諸多短板技術和工藝， 國產機器人的精度和穩定性還不能滿足工業生產的要求，目前，中國工業機器人90%以上的市場份額被日本FANUC公司、日本安川電機株式會社、瑞典ABB 機器人公司、德國KUKA公司等國外公司占據。根據世界工業機器人聯合會的預測，我國將在2016年超過日本成為全球最大的工業機器人市場，我國工業機器 人產業的發展嚴重滯後於市場發展，未來機器人產業的發展和機器人的使用有可能受制於人。
“機器人革命”浪潮是不容忽視的，在其蕩滌之下，壹國產業競爭優勢的內涵、產業競爭優勢所依賴的資源基礎以及國家間產業分工形式最終都將發生深刻變化。如果我們不能順應這壹輪革命的要求，將面臨進壹步喪失產業競爭主導權的危險。
針對上述問題，我們的政策重點應當集中於如何優化我國人力資源結構以適應機器人產業的興起和工業機器人在制造業的廣泛應用，以及如何鼓勵技術進步提升我國機器人產業的競爭力，以在未來機器人市場競爭中占有壹席之地。