傳統的網絡傳輸音視頻等多媒體信息的方式是完全下載後再播放，下載常常要花數分鐘甚至數小時。而采用流媒體技術，就可實現流式傳輸，將聲音、影像或動畫由服務器向用戶計算機進行連續、不間斷傳送，用戶不必等到整個文件全部下載完畢，而只需經過幾秒或十幾秒的啟動延時即可進行觀看。當聲音視頻等在用戶的機器上播放時，文件的剩余部分還會從服務器上繼續下載。
如果將文件傳輸看作是壹次接水的過程，過去的傳輸方式就像是對用戶做了壹個規定，必須等到壹桶水接滿才能使用它，這個等待的時間自然要受到水流量大小和桶的大小的影響。而流式傳輸則是，打開水頭龍，等待壹小會兒，水就會源源不斷地流出來，而且可以隨接隨用，因此，不管水流量的大小，也不管桶的大小，用戶都可以隨時用上水。從這個意義上看，流媒體這個詞是非常形象的。
流式傳輸技術又分兩種，壹種是順序流式傳輸，另壹種是實時流式傳輸。
順序流式傳輸是順序下載，在下載文件的同時用戶可以觀看，但是，用戶的觀看與服務器上的傳輸並不是同步進行的，用戶是在壹段延時後才能看到服務器上傳出來的信息，或者說用戶看到的總是服務器在若幹時間以前傳出來的信息。在這過程中，用戶只能觀看已下載的那部分，而不能要求跳到還未下載的部分。順序流式傳輸比較適合高質量的短片段，因為它可以較好地保證節目播放的最終質量。它適合於在網站上發布的供用戶點播的音視頻節目。
在實時流式傳輸中，音視頻信息可被實時觀看到。在觀看過程中用戶可快進或後退以觀看前面或後面的內容，但是在這種傳輸方式中，如果網絡傳輸狀況不理想，則收到的信號效果比較差。
在運用流媒體技術時，音視頻文件要采用相應的格式，不同格式的文件需要用不同的播放器軟件來播放，所謂“壹把鑰匙開壹把鎖”。目前，采用流媒體技術的音視頻文件主要有三大“流派”。
壹是微軟的ASF(Advanced Stream Format)。這類文件的後綴是.asf和.wmv，與它對應的播放器是微軟公司的“Media Player”。用戶可以將圖形、聲音和動畫數據組合成壹個ASF格式的文件，也可以將其他格式的視頻和音頻轉換為ASF格式，而且用戶還可以通過聲卡和視頻捕獲卡將諸如麥克風、錄像機等外設的數據保存為ASF格式。
二是RealNetworks公司的RealMedia，它包括RealAudio、RealVideo和RealFlash三類文件，其中RealAudio用來傳輸接近CD音質的音頻數據，RealVideo用來傳輸不間斷的視頻數據，RealFlash則是RealNetworks公司與Macromedia公司聯合推出的壹種高壓縮比的動畫格式，這類文件的後綴是.rm，文件對應的播放器是“RealPlayer”。
三是蘋果公司的QuickTime。這類文件擴展名通常是.mov，它所對應的播放器是“QuickTime。”
此外，MPEG、AVI、DVI、SWF等都是適用於流媒體技術的文件格式。
由於流媒體技術在壹定程度上突破了網絡帶寬對多媒體信息傳輸的限制，因此被廣泛運用於網上直播、網絡廣告、視頻點播、遠程教育、遠程醫療、視頻會議、企業培訓、電子商務等多種領域。
對於新聞媒體來說，流媒體帶來了機遇，也帶來了挑戰。
流媒體技術為傳統媒體在互聯網上開辟更廣闊的空間提供了可能。廣播電視媒體節目的上網更為方便，聽眾、觀眾在網上點播節目更為簡單，網上音視頻直播也將得到廣泛運用。
流媒體技術將過去傳統媒體的“推”式傳播，變為受眾的“拉”式傳播，受眾不再是被動地接受來自廣播電視的節目，而是在自己方便的時間來接收自己需要的信息。這將在壹定程度上提高受眾的地位，使他們在新聞傳播中占有主動權，也使他們的需求對新聞媒體的活動產生更為直接的影響。
流媒體技術的廣泛運用也將模糊廣播、電視與網絡之間的界限，網絡既是廣播電視的輔助者與延伸者，也將成為它們的有力的競爭者。利用流媒體技術，網絡將提供新的音視頻節目樣式，也將形成新的經營方式，例如收費的點播服務。發揮傳統媒體的優勢，利用網絡媒體的特長，保持媒體間良好的競爭與合作，是未來網絡的發展之路，也是未來傳統媒體的發展之路。