C語言是國際上廣泛流行的計算機高級語言,既可用來寫系統軟件，也可用來寫應用軟件。 C語言是在B語言的基礎上發展起來的，它的根源可以追溯到ALGOL 60。1960年出現的ALGOL 60是壹種面向問題的高級語言，它離硬件比較遠，不宜用來編寫系統程序。1963年英國的劍橋大學推出了CPL (combined programming language)語言。CPL語言在ALGOL 60的基礎上接近硬件壹些，但規模比較大，難以實現。1967年英國劍橋大學的Matin Richards對CPL語言做了簡化，推出了BCPL (basic combined programming language) 語言。1970年美國貝爾實驗室的Ken Thompson 以BCPL語言為基礎， 又做了進壹步簡化， 設計出了很簡單的而且很接近硬件的B語言 (取BCPL的第壹個字母)， 並用B語言寫了第壹個UNIX操作系統，在PDP?7上實現。1971年在PDP?11/20上實現了B語言，並寫了UNIX操作系統。但B語言過於簡單，功能有限。 1972年至1973年間，貝爾實驗室的D.M.Ritchie 在B語言的基礎上設計出了C語言(取BCPL的第二個字母)。C語言既保持了BCPL和B語言的優點(精練，接近硬件)，又克服了它們的缺點(過於簡單，數據無類型等)。最初的C語言只是為描述和實現UNIX操作系統提供壹種工作語言而設計的。1973年，K.Thompson和D.M.Ritchie兩人合作把UNIX的90%以上用C改寫，即UNIX第5版。原來的UNIX 操作系統是1969年由美國的貝爾實驗室的K.Thompson和D.M.Ritchie開發成功的，是用匯編語言寫的。 1972年至1973年間，貝爾實驗室的D.M.Ritchie 在B語言的基礎上設計出了C語言(取BCPL的第二個字母)。C語言既保持了BCPL和B語言的優點(精練，接近硬件)，又克服了它們的缺點(過於簡單，數據無類型等)。最初的C語言只是為描述和實現UNIX操作系統提供壹種工作語言而設計的。1973年，K.Thompson和D.M.Ritchie兩人合作把UNIX的90%以上用C改寫，即UNIX第5版。原來的UNIX 操作系統是1969年由美國的貝爾實驗室的K.Thompson和D.M.Ritchie開發成功的，是用匯編語言寫的。
後來，C語言多次做了改進，但主要還是在貝爾實驗室內部使用。直到1975年UNIX第6版公布後，C語言的突出優點才引起人們的普遍註意。1977年出現了不依賴於具體機器的C語言編譯文本《可移植C語言編譯程序》，使C移植到其他機器時所需做的工作大大簡化了，這也推動了UNIX操作系統迅速地在各種機器上實現。例如VAX、 AT&T等計算機系統都相繼開發了UNIX。隨著UNIX的日益廣泛使用，C語言也迅速得到推廣。C語言和UNIX可以說是壹對孿生兄弟，在發展過程中相輔相成。1978年以後，C語言已先後移植到大、中、小、微型機上，已獨立於UNIX和PDP了。現在C語言已風靡全世界，成為世界上應用最廣泛的幾種計算機語言之壹。以1978年發表的UNIX第7版中的C編譯程序為基礎，Brian W.Kernighan和Dennis M.Ritchie (合稱K&R)合著了影響深遠的名著《The C Programming Language》，這本書中介紹的C語言成為後來廣泛使用的C語言版本的基礎，它被稱為標準C。1983年，美國國家標準化協會(ANSI)根據C語言問世以來各種版本對C的發展和擴充，制定了新的標準，稱為ANSI C。 ANSI C比原來的標準C有了很大的發展。K & R在1988年修改了他們的經典著作《The C Programming Language》，按照 ANSI C 標準重新寫了該書。1987年，ANSI又公布了新標準——87 ANSIC。
1990年，國際標準化組織ISO(International Standard Organization) 接受87 ANSI C為ISO C 的標準(ISO 9899—1990)。目前流行的C編譯系統都是以它為基礎的。本書的敘述基本上以ANSI C 為基礎。目前廣泛流行的各種版本C語言編譯系統雖然基本部分是相同的，但也有壹些不同。在微型機上使用的有Microsoft C、 Turbo C、 Quick C、BORLAND C等，它們的不同版本又略有差異。因此，讀者應了解所用的計算機系統所配置的C編譯系統的特點和規定