戰爭背景
從太平洋戰爭爆發到1942年4月，日軍僅用了4個月的時間，就初步實現了“大東亞光榮圈”的入侵計劃，包括支那半島、菲律賓和荷屬東印度(今印度尼西亞)等數百萬平方公裏的土地，以及中途島以西的太平洋中部數千個島嶼和約3000萬平方海裏的廣闊海域。此時，被勝利沖昏頭腦的日本，只想擴大侵略，立即著手策劃西大西洋的軍事行動。日軍要想繼續南下，首先要攻占兩個關鍵點:新幾內亞東南海岸的美軍重要基地莫爾茲比港和所羅門群島南端的澳大利亞基地圖拉吉。入侵莫爾茲比港可以保護拉包爾和新幾內亞自己的軍事要地，但也使澳大利亞北部的另壹個空軍基地無法發揮作用，這就為日軍進攻新喀裏多尼亞、斐濟群島和薩摩亞群島的側翼提供了保障；奪取圖拉吉港，可以切斷索羅門群島南部的瓜達爾卡納水道，在此建立水上飛機基地，不僅可以覆蓋莫爾茲戰鬥的側翼，還可以為東南提供支援。為此日軍司令部制定了深入所羅門群島、攻占圖拉吉、攻占莫爾茲比港的作戰計劃，以孤立澳大利亞。經過兵力部署和積極備戰，兩支日軍作戰部隊分別於1年4月30日和5月60日從卡車出發，向珊瑚海進發。
面對日軍的囂張氣焰，美國太平洋艦隊司令尼米茲上將決定反擊，阻止日軍進壹步侵略，控制夏威夷島到中途島的線路，維護美國西海岸的交通線，從而扭轉了太平洋戰場的局勢。因此，尼米茲海軍上將在西太平洋截獲日軍作戰計劃後，命令少將·菲奇率領以列克星敦號航空母艦為中心的特遣隊編隊前往珊瑚海地區，在那裏與以約克城號航空母艦為中心的特遣隊編隊會合。5月1，兩支特混艦隊相遇，但並沒有馬上合編。菲奇受命於弗萊徹，與油輪蒂皮卡努號、巡洋艦芝加哥號和驅逐艦1號會合，補給燃料。5月2日，“約克城”號特遣隊由“尼奧肖”號油輪加油，全副武裝，駛向珊瑚海。如今，日美強大的航母部隊正在珊瑚海附近集結，不斷派出偵察機搜索附近海域，壹場航母大戰壹觸即發。
日本方面，為確保行動勝利，聯合艦隊司令山本海軍上將派出第壹航空艦隊第五航空母艦隊(翔鶴和瑞和)和聯合艦隊輕型航空母艦“翔鳳”號，以及第五巡洋艦隊和幾艘驅逐艦到第四艦隊，由第四艦隊司令井上重吉海軍中將統壹指揮。就美軍而言，唯壹能立即參戰的部隊是臨時奔赴南太平洋作戰的約克敦號航母編隊(由弗萊徹將軍指揮)和剛從珍珠港返回前線的列克星敦號航母編隊(由少將·奧布裏·菲奇指揮)。此外，美軍重巡洋艦芝加哥號來自新喀裏多尼亞的努美阿，英軍少將·J·C·克雷斯率領的澳大利亞號和霍巴特號兩艘重巡洋艦也從澳大利亞趕來參戰。相比之下，美軍實力略差。但美軍手握日軍的壹張王牌，那就是在日軍潛艇I -124上發現的日軍密碼本，這讓尼米茲在17年4月前進壹步確認和明確了日軍下壹步的作戰企圖，準確掌握了南下的兩支日軍機動部隊的兵力編制、行動計劃和登陸部隊的出發日期，在探敵消息上略占優勢。就戰爭武器的性能而言，列克星敦和約克敦在轟炸機方面更強，而瑞和和翔鶴在戰鬥機和魚雷機方面更勝壹籌。此外，美國軍艦配備雷達，可以抵消日本飛行員實戰經驗豐富，日本零式戰鬥機遠超當時美國格魯曼戰鬥機的優勢。最後，戰場氣象條件對日軍更加有利。美軍所在海域能見度較好，軍艦行駛時留下醒目的航跡，而日軍在風浪較大的海域活動，很難被發現。至於誰能在實戰中克敵制勝，那就要看實戰了。
戰爭進程
5月3日，日本海軍陸戰隊成功攻占所羅門群島南部的圖拉吉島。美軍總司令弗萊徹得知消息後，離開列克星敦號航母加油。他親自率領約克鎮號航空母艦前往北方。4日淩晨，40架美軍艦載機從約克城起飛，對圖拉吉港實施了兩次空襲，擊沈日軍1驅逐艦和3艘登陸艦，隨後返回南方。5月5日，我返回加油地點，加入列克星敦號編隊，並組成第17特混艦隊，繼續向西北方向航行，企圖盡快找到日軍航母並對其實施攻擊。日軍得知美國突襲圖拉吉港後，立即派出由日本航空母艦“瑞和”號和“翔鶴”號組成的機動部隊，繞過索羅門群島東南端，進入珊瑚海，在警戒艦的護衛下，尋找美國航空母艦。但5月6日，由於天氣條件惡劣，珊瑚海上能見度差，日美搜索艦隊未能找到對方。
5月7日拂曉，日本偵察機發現壹支美軍特混艦隊，包括1航母。其指揮官中將·高木立即命令由78架轟炸機、魚雷和戰鬥機組成的日本艦隊從“瑞和”號和“翔鶴”號的攻擊部隊起飛，撲向美國艦隊。上午11，日本艦隊到達目標上方，才發現這支“特混艦隊”其實只有6日晚離開弗萊徹車隊的油輪尼歐肖號和驅逐艦西姆斯號。日本人對這兩艘船進行了猛烈的攻擊。僅僅幾分鐘後，在36架日軍轟炸機的連續攻擊下，西姆斯命中三枚重磅炸彈，隨即沈沒。油輪“Neosho”號也撞上了7枚炸彈和數枚魚雷，引發大火，完全失去了航行能力。此後，油輪Neoshaw號在海上漂浮了四天，直到5月11，美國驅逐艦Henry號抵達救援現場，救出了失事船只的109名船員和Sims號的14名幸存者，然後用魚雷擊沈了油輪。但日軍將為這壹誤傳付出沈重代價，使日軍失去了先攻擊敵特混艦隊的寶貴機會。幾乎在同壹時間，美國艦隊在收到同樣的誤報時，幸運地獲得了比日軍更大的戰果。5月7日8時左右，壹架美國偵察機報告稱，“在米西馬島以北不遠的海域發現兩艘航空母艦和四艘重巡洋艦”。弗萊徹立即命令“列克星敦”號和“約克城”號突擊艦隊出擊，卻發現只有兩艘巡洋艦和兩艘驅逐艦。但是，弗萊徹斷定日軍主力肯定就在這附近，於是決定平平淡淡地進攻。果然，上午10: 20，在突擊艦隊前去攻擊的目標東南35海裏處，發現了壹艘日本航空母艦和其他幾艘艦船。大約11時，突擊艦隊修正航向，開始攻擊輕型航母“翔鳳”號。結果7枚魚雷和13航空炸彈命中目標，“翔鳳”號於11: 35沈入海底。
但日軍並不甘心於之前錯誤進攻造成的不利局面。5月7日16: 30，中將高木派出由12轟炸機和15魚雷機組成的突擊艦隊，向美國艦隊的預計位置進發。但由於珊瑚海多雲，風雨交加，日軍突擊艦隊未能搜索到美艦，反而被美軍戰鬥巡邏機擊中，在混戰中擊落8架魚雷機和1俯沖轟炸機。其余的日本戰鬥機繼續返回。途中，日機將“列克星敦”號誤認為日本航空母艦，不斷發出識別信號，準備登陸。因為日本飛機沒有遵守降落規則，打開了航行燈，被美軍看到了。美國驅逐艦立即用重炮對空射擊，日機意識到後逃命。這次進攻的日軍飛機中，10被擊落，11在降落時墜海，只有6架安全返回。
返航途中，日機被列克星敦號的雷達跟蹤，發現他們在美軍特混艦隊以東僅30海裏處從雷達屏幕上消失了。顯然，日本航空母艦在這裏。同樣返回的日本飛機也明確了美國航母的大概位置。天亮後，壹場惡戰不可避免。
5月8日拂曉，日美艦隊都派出偵察機對周邊海域進行仔細搜索，以期早壹點摸清對方位置，爭取先機取勝，但事與願違，雙方偵察機幾乎同時發現了對方。上午9時30分，81魚雷、轟炸機和戰鬥機從美國約克城號和列克星敦號航空母艦上起飛，分成5個編隊，艦隊之間間隔5至10分鐘，向日軍突擊部隊沖去。幾乎與此同時，日本艦隊派出由80架戰鬥機組成的攻擊艦隊，殲滅美國艦隊。10: 32，美軍轟炸機群發現了日軍航母，但在濃密的雲層和暴雨的掩護下，日軍航母“瑞和”號逃離了美軍的視線，“翔鶴”號成為美軍飛機唯壹的攻擊目標。美軍魚雷機和轟炸機開始協同攻擊“瑞和”號，使其被擊中三次，失去作戰能力，而高木命令其返回卡車。幾乎在美機起飛的同時，日軍也有70架攻擊機和20架戰鬥機飛過美機隊上空。然而，當時只有8架戰鬥機能夠在美國艦隊上空攔截敵機，約克鎮號和列克星敦號只能掉頭。11013時，日軍攻擊群中的魚雷機從低空進入，從兩側攻擊列克星敦號，兩次擊中左舷，導致三個鍋爐房進水。後來，兩枚炸彈被轟炸機擊中，大炮被炸啞，煙囪被炸飛。但經過調整改造，該船恢復了平衡，航速仍能達到24節，航行正常。“約克城”號僅被1炸彈擊中，艦體起火，損毀相當嚴重，但其航行能力和航空兵作戰能力並未被大幅削弱。11: 30，日軍進攻結束。就在美軍自以為勝券在握，準備收回返航飛機時，列克星敦號航母破裂的燃油管溢出的汽油在加油時被發動機火花點燃，發生大爆炸。起初，它似乎沒有造成太大的危險，列克星敦號繼續接收飛機。但到了14: 45，發生了更嚴重的爆炸，火勢迅速蔓延，無法控制。船長不得不下令棄船，所有船員都離開了船，並派驅逐艦擊沈了列克星敦號。19: 56，列克星敦號消失在海浪中。此時戰場形勢對日軍有利。但日軍總司令中將井上重義認為，日方保留的空軍力量不足以掩護登陸部隊免受敵方岸基飛機的攻擊。8日約17時，他命令高木部隊停止戰鬥，撤退。隨後奉命推遲莫爾茲比港的登陸行動，下令臨時撤離的待命運輸集團返回拉包爾。但日本聯合艦隊司令山本對戰果未能擴大十分不滿，當即下令繼續搜索敵軍殘部。於是，高木立即帶領部隊再次向東南方向搜索，以便再次與敵人接觸。然而這時候弗萊徹的陣型已經遠去，日軍根本追不上。
戰爭結果與評估
珊瑚島海戰結束，日軍損失航母1艘，戰鬥機77架，傷亡1.047人。美國損失1艘航母，1艘驅逐艦，1艘油輪，66架戰鬥機，傷亡543人，1艘航母受傷。但與擊沈12000噸的輕型航母“翔鳳”號相比，美軍的損失大大超過了日軍。日軍在圖拉吉擊沈的驅逐艦和小型艦艇的損失，並不比美軍擊沈的“尼奧肖”號油輪和“西姆斯”號驅逐艦的損失大。所以從戰術上看，日軍略勝壹籌。戰略上，美國贏了。這場海戰壹方面推翻了日本聯合艦隊制定的作戰時間表，迫使其放棄從海上占領莫爾茲比港的企圖；另壹方面，負傷的日本航空母艦“翔鶴”號需要修復，受損嚴重的空軍“瑞和”號需要重建，因此這兩艘航空母艦都無法參加隨後的中途島海戰。第五航母編隊意外無法參加中途島作戰部隊，無疑對中途島海戰產生了深遠的影響。珊瑚海戰役是兩個航母艦隊在雙方視線之外的相互攻擊，開啟了航母之間直接在海上“決鬥”的全新作戰樣式。它是航空技術和武器發展的必然結果，在世界海戰史上具有重要意義。