Originellement tenus dans la Grèce antique (voir Jeux olympiques antiques), ils ont été remis au go?t de l'époque et réintroduits par le baron Pierre de Coubertin à la fin du XIXe siècle. Les Jeux Olympiques modernes ont lieu depuis 1896 tous les quatre ans, hormis lors des deux guerres mondiales.
La fédération omnisports fran?aise USFSA fête son cinquième anniversaire le 25 novembre 1892 dans le grand amphithé?tre de la Sorbonne à Paris. ? cette occasion, Pierre de Coubertin appelle à la rénovation des Jeux olympiques.
Deux ans plus tard, le 23 juin 1894, se tient également à la Sorbonne le ? Congrès pour le rétablissement des Jeux olympiques ?. Devant l’absence de réactions à son appel deux ans plus t?t, Pierre de Coubertin parvient à convaincre les représentants britanniques et américains, mais aussi d'autres nations, notamment la Jama?que, la Nouvelle-Zélande ou la Suède. Plus de 2 000 personnes représentant douze nations assistent finalement au congrès, qui vote à l’unanimité la rénovation des Jeux olympiques. L'autre décision importante prise à l’occasion de ce Congrès est la condamnation des règlements sportifs de certaines fédérations (britanniques notamment) excluant les ouvriers et les artisans au nom d’un élitisme social qui allait à l’encontre des idéaux égalitaires fran?ais.
La devise latine des jeux olympiques est, depuis 1894, année du premier congrès olympique : citius, altius, fortius... (plus vite, plus haut, plus fort...). C'est Pierre de Coubertin qui proposa cette devise, empruntée à son ami l'abbé Henri Didon. Un emprunt ni fortuit, ni anodin. Trois ans auparavant, le 7 mars 1891, à la fin des compétitions sportives du collège Albert-le-Grand d'Arcueil dont il est directeur, l'abbé Didon, en présence de son ami de Coubertin, avait lancé aux participants : ? Mes enfants, je vous donne comme devise sur les stades comme dans la vie : citius, altius, fortius. ? Pierre de Coubertin envisageait le sport d'un point de vue pédagogique : il y voyait un moyen de sociabilisation et de moralisation. (voir : Devise olympique)
Cet emprunt est aussi un hommage. Né en 1840 au Touvet (Isère), ordonné prêtre à 22 ans, Henri Didon fut un sportif émérite qui mit le sport au c?ur de sa pédagogie. En 1896, l'abbé Didon assiste aux premiers jeux Olympiques et célèbre une messe ?cuménique et olympique en la cathédrale d'Athènes devant quatre mille personnes. En 1897, trois ans avant de mourir, il ouvre le deuxième congrès olympique international. Malgré cela, le r?le de l'abbé Didon reste méconnu, comme l'est la contribution chrétienne à l'idéal olympique moderne.
De même l’origine de la hiérarchie des métaux des médailles d’or, d’argent et de bronze aux jeux olympiques qui n’existaient pas du temps des Grecs, puisqu’il n’y avait à cette époque qu’un seul vainqueur qui était couronné d’un rameau d’olivier, vient de la citation biblique : ? de l'or, de l'argent et du bronze ?