《永樂大典》是我國古代編篡的壹部大型類書，是中華民族珍貴的文化遺產，是中國古代最大的百科全書。
《永樂大典》收錄古代重要典籍至七八千種之多，上至先秦，下達明初，這在當時真可以說是“包括宇宙之廣大，統會古今之異同”。宋元以前的佚文秘典，多得藉以保存流傳。收錄的內容包括：經、史、子、集、釋莊、道經、戲劇、平話、工技、農藝、醫蔔、文學等，無所不包。所輯錄書籍，壹字不易，悉照原著整部、整篇、或整段分別編入，這就更加提高了保存資料的文獻價值。全書體例“用韻以統字，用字以系事”，檢索非常方便。全書二萬二千八百七十七卷，目錄六十卷，***壹萬壹千零九十五冊，三億七千萬字。該書編成後，即珍藏在南京的文淵閣。永樂遷都後，又移至北京，深藏在故宮內的文樓(即文昭閣)裏。嘉靖四十壹年(1562年)八月，謄寫副本壹部，從此《永樂大典》才具有正副兩部，分別珍藏在文淵閣和皇史兩處。全書舉凡天文、地理、人倫、國統、道德、政治制度、名物、奇聞異見以及日、月、星、雨、風、雲、霜、露和山海、江河等均隨字收載。全書分門別類，輯錄上自先秦、下迄明初的八千余種古書資料，大凡經史子集與道釋、醫蔔雜家之書均予收輯，並加以匯聚群分，甚為詳備。它保存了明代以前大量的哲學、歷史、地理、語言、文學、藝術、宗教、科學技術等方面豐富而可貴的資料。
1360年（永樂元年）：明成祖下令修書
1404年（永樂二年）：首次成書，當時叫《文獻大成》
1405年（永樂三年）：重修
1410年（永樂六年）：正式成書
嘉靖年間：收藏在南京文淵閣的《永樂大典》原稿毀於火災
1562年（嘉靖四十壹年）：明世宗令人抄寫壹本副本，耗時六年。
明末清初：正本下落不明，疑毀於此時的戰火
雍正年間：副本收藏在翰林院
乾隆年間：修《四庫全書》，發現《永樂大典》有千余冊不知所蹤
1875年（光緒元年）：僅存五千余冊
1894年（光緒二十年）：僅存八百余冊
1900年（光緒二十六年）：翰林院遭縱火，《永樂大典》所余無幾，到1959年為止，收集到《永樂大典》原本兩百壹十五冊，加上復制副本等，***得七百三十卷，今天國內所幸存者有1960年中華書局影印的《永樂大典》730卷，加上後來從世界各地征集的65卷，***計795卷。
《永樂大典》全書按《洪武正韻》的韻目編排，每韻下列單字，每字下列各項文史記載，保存了宋元以前大量的珍貴文獻資料。
現狀
《大典》殘本星散於世界各地公私藏家之手，目前散落在10多個國家的30多個單位，大約400冊。單位有：中國國家圖書館、上海圖書館、四川大學圖書館、臺灣中央圖書館、臺灣歷史語言研究所、日本國會圖書館、日本東洋文庫、日本京都大學人文科學研究所、日本京都大學附屬圖書館、日本三理圖書館、日本靜培堂文庫、日本斯道文訓、日本大阪府立圖書館、日本武田長兵衛、日本石黑傳六、日本小川廣己、英國圖書館、英國牛津大學圖書館、英國倫敦大學東方語言學校、英國劍橋大學、英國馬登、德國漢堡大學圖書館、德國科隆大學圖書館、德國柏林人種博物館、美國國會圖書館、美國哈佛大學圖書館、美國康奈大學、美國波士頓圖書館、越南河內法國遠東學院、韓國舊京李王職文庫等。中國國家圖書館擁有221冊（包括現存臺北故宮博物院的60冊），居世界各處收藏之首