公元500年前後，隨著經濟、文化以及佛教的興起和發展，印度次大陸西北部的旁遮普地區的數學壹直處於領先地位，起源於印度。
天文學家阿葉彼海特在簡化數字方面有了新的突破：他把數字記在壹個個格子裏，如果第壹格裏有壹個符號，比如是壹個代表1的圓點，那麽第二格裏的同樣圓點就表示十，而第三格裏的圓點就代表壹百。
這樣，不僅是數字符號本身，而且是它們所在的位置次序也同樣擁有了重要意義。印度的學者又引出了作為零的符號。可以這麽說，這些符號和表示方法是今天阿拉伯數字的老祖先了。
大約700年前後，阿拉伯人征服了旁遮普地區，他們吃驚地發現：被征服地區的數學比他們先進。後來，阿拉伯人把這種數字傳入西班牙。公元10世紀，又由教皇熱爾貝·奧裏亞克傳到歐洲其他國家。
公元1200年左右，歐洲的學者正式采用了這些符號和體系。至13世紀，在意大利比薩的數學家費婆拿契的倡導下，普通歐洲人也開始采用阿拉伯數字，15世紀時這種現象已相當普遍。
那時的阿拉伯數字的形狀與現代的阿拉伯數字尚不完全相同，只是比較接近而已，為使它們變成今天的1、2、3、4、5、6、7、8、9、0的書寫方式，又有許多數學家花費了不少心血。
阿拉伯數字起源於印度，但卻是經由阿拉伯人傳向四方的，這就是它們後來被稱為阿拉伯數字的原因。
文化：
在中國古代思想中，3為基數，9為極數，除了5和3、9外，12在古代文化中也有重要的地位，在我們的生活中除了五行、五味、五臟、五色等和5有關的物質外，還有很多和12有關的，如12生肖、12時辰、12個月……這種思想在麻將中也得到了充分的體現，144是12的平方，108也是12的倍數。
另外，在麻將規則中，規定每人抓13張牌，而13乘以4等於52，這正暗合了壹年有52個星期的規律。反映了物質的存在形式，數字則代表了物質存在的數量。