順治帝福臨生於清崇德三年戊寅正月三十日戊時（晚七點至九點）（1638年）。其母為永福宮莊妃，博爾濟吉特氏，即孝莊文皇後。傳說孝莊文皇後懷孕後，紅光照身，盤旋如龍型。分娩前夜曾夢見神人抱著壹個嬰兒放入自己腹內，並告知是統壹華夏之主。孩子生出來後，滿室紅光，並散發出奇異的香氣，經久不散，孩子的頭發也不是扒在頭頂上，而是直立著。
盡管福臨出生時有很多異兆，但其父皇太極並沒有考慮傳位於這個娃娃。福臨的即位應該說是皇室內兩大政治集團互相妥協的產物。這兩大政治集團壹個是以皇太極的十四弟多爾滾為首，壹個是以皇太極的長子豪格為首，多爾滾集團擁有正白旗和鑲百旗兩旗的精兵，還有英親王阿濟格，豫親王多鐸等能征慣戰的實權派將領；豪格集團則掌握兩黃旗的兵力，還有皇太極的親信老臣及蒙古的支持。太宗皇帝駕崩後，兩集團的矛盾就擺到了桌面上，他們為爭奪皇位劍拔弩張，互不相讓，眼看由太祖太宗打下的大清江山就要毀於內部的火並。千鈞壹發之際，孝莊文皇後，這個清代第壹女政治家，力挽狂瀾，提出由福臨即位的方案，壹方面，福臨是皇子，是豪格的弟弟，是喀爾沁蒙古親王的外孫，豪格集團不會反對；另壹方面，她許諾，福臨即位後，封多爾滾為攝政王，與鄭親王濟爾哈朗***掌朝政，這樣的交換也得到了多爾滾集團的認可。就這樣，壹個六歲的娃娃在自己生母，叔父，哥哥的***同支持下，於崇德八年（1643）八月二十六日在沈陽即位，第二年改年號為“順治”。
順治即位後，由其叔父多爾袞輔政。順治七年（1651年），多爾袞出塞射獵，死於塞外。14歲的福臨提前親政。順治元年（1644年）四月二十二日，多爾袞在明將吳三桂指引下，乘明亡之亂率清軍進入山海關，擊敗了李自成的農民軍。十月初壹，順治遷都北京，成為清入關後的第壹個皇帝。之後，他下令剃發，圈地，頒布《大清律》，禁止文人結社，同時派兵西進和南下，鎮壓農民軍，消滅了南明政權，控制了中國絕大部分地區，奠定了清王朝的基礎。
順治積極吸收了先進的漢文化，審時度勢，對成法祖制有所更張，且不顧滿洲親貴大臣的反對，倚重漢官。為了使新興的統治基業長治久安，他以明之興亡為借鑒，警惕宦官朋黨為禍，重視整飭吏治，推行與民生息的政策。為穩定社會、恢復經濟、鞏固清王朝統治政權作出了貢獻。但他少年氣盛，剛愎自用，急噪易怒。
順治天資聰穎，讀書勤奮，愛好繪畫，他畫的小幅山水“寫林巒向背，水石明晦之狀”頗為時人稱道，他的手指螺紋墨畫《渡水牛圖》意態自然，有筆墨烘染所不能到處，堪稱壹絕。他尤其檀長人物速寫，有壹次，他路過中書大臣盛際斯，忽然命令盛跪下，盛嚇出壹身冷汗。順治對盛凝目熟視片刻後，取筆草就壹幀盛的小像，遞給左右諸臣傳閱，盛轉驚為喜，請順治將小像賜給自己，順治笑而不答，隨手將小像付之壹炬。
順治十八年（1661年）正月順治上早朝時，看來神態還正常，身體健康。第二天早上，宮中養心殿卻突然傳出了他的死訊。直到他下葬，群臣都沒有見過他的遺體。死後，他只留下了壹份遺詔，立玄燁（即康熙）為皇太子，由鰲拜等四大臣輔政。
另壹種說法是，順治多年來壹直厭惡塵世。公元1660年秋，他所寵愛的黃妃病故後，哀傷不已，毅然放棄皇位，暗暗去五臺山出家為僧，後來康熙還秘密地去看望過他。也有人說他的出家與董小宛有關，董小宛曾為冒辟的小妾，被洪承疇獻給順治為妃，後董小宛被皇太後賜死，順治轉而消極厭世，才去五臺山出家為僧。
順治在遺詔中，還檢討了自己的十四個方面的過錯：
壹、自己在十八年的政治生涯中“因循悠忽，茍且目前”，使天下未得安定，百姓不能安居樂業。
二、對滿族大臣安排，使用不當，使有些人有才能而不能施展；對有的大臣，明知他們不稱職，又沒能斷然罷免。
三、深居皇宮，對朝鮮族廷大臣接觸很少，致使君臣間的感情淡薄。
四、朝廷機構臃腫，費用浩繁，又精工修建宮殿，制作器具，浪費很多。
五、自以為聰明，不肯聽從忠諫，致使群臣保持緘默，不敢進言。
六、自知有過錯，又不能下決心反省改正，致使過錯越積越多、越積越重。
……
在這裏，他既沒有標榜自己的業績功德，也沒有為自己的早逝而表露惶恐，悲哀之情，而是念念不忘朝政，總結教訓以啟迪後人，這在封建帝王中是難能可貴的。
順治死後的廟號為世祖章皇帝，史稱順治皇帝。