它有兩個相關而又有區別的含意，可以表示為“延遲計算”和“短路求值”，本條目專註前者，後者請參見短路求值條目。除可以得到性能的提升外，惰性計算的最重要的好處是它可以構造壹個無限的數據類型。
惰性計算的相反是熱情計算，也叫做嚴格計算。這是壹個大多數編程語言所擁有的普通計算方式。