“蠱”字由皿蟲組成，本指生於器皿的蟲或器皿被蟲蛀壞。逐步引申，谷物腐敗所生的飛蛾以及通過其他物體變質而形成的蟲也被稱為“蠱”。蠱被稱為“蠱”。蠱被認為具有變幻莫測的性質和非同尋常的毒性，所以又叫“毒蠱”。
有些造蠱者強調必須在農歷五月五日(端午日)聚置毒蟲，這是受了五月五日毒氣最盛的傳統觀念的影響。“蠱，多於端午日制之，乘陽氣極盛時以制藥，是以能致人於病、死。”又：“多用蛇、蟲、蜈蚣之屬來制，如果無法解救時，壹觸便可殺生。”