性施虐癖是指在性生活時向性對象施加心理或軀體上的痛苦，以獲取性興奮、性滿足；性受虐癖則相反，要求對象對自己施加心理或軀體上的痛苦。
性施虐癖和性受虐癖可單獨存在，也可交替或並存。
形成性施虐癖和性受虐癖的原因有很多種，但是無論是生理原因還是心理原因，最終都是造成患者無法通過正常的性行為獲取快感和滿足，從而通過施虐和受虐來得到，是壹種病態心理。
造成SM的生理原因較為簡單，通常是陽痿、早瀉、性冷淡、性能力低下等，迫使患者要通過正常方式以外的手段來得到滿足。
心理成因則比較復雜，舉個例子，僅僅討論性施虐癖的話，多見於男性，幼年往往有虐待動物和獸奸的歷史。施虐行為僅僅是壹種象征性行為，代表對權威的反抗和對障礙的摧毀，這種人可能在生活種遭受過很大的挫折或淩辱，也可能經歷過異性的拒絕、淩辱後形成心理壓抑，於是形成報復和反抗的心理和行為，也可能是自卑感的過度補償作用。