MS-DOS和Windows 2.x/3.x：沒有序列號或拷貝保護。如果妳制作壹個包含安裝文件的軟盤拷貝，妳可以在任何計算機上安裝它。由於微軟廣泛采用單個處理器的許可協議，隨意拷貝的影響相對較低。這種做法，於1988年引入，並以1994年反壟斷協議的壹部分而結束，保證了由原始設備制造商（OEM）計算機廠商出售的幾乎每臺PC都安裝有MS-DOS或Windows或同時安裝這兩個系統。
1995-2001
Windows 95/98/Me, Windows 2000：引入序列號。在安裝過程中要求輸入序列號。這個序列號不壹定是唯壹的——它只需要與安裝過程中安裝程序檢查的已獲認可的列表或算法匹配即可；輸入任何有效的序列號，就可以繼續完成安裝過程。它沒有采用技術手段來預防隨意或批量拷貝。隨著時間的推移，序列號變得越來越復雜，Windows 95零售版的序列號最初只有10位（OEM版本為17位），到1998年已發展到大家所熟悉的由25個字符組成的產品密鑰（***分成5組，每組5個字符，並混合字母和數字），通常打印在貼到安裝媒質的黃色粘附物上。從Windows 98開始，OEM和零售序列號使用完全相同的格式。
2001-現在
Windows XP：推出Windows產品激活機制，它要求妳輸入壹個和早期版本相同的由25個字符組成，混合字母和數字的產品密鑰。所不同的是，在最初的寬限期過後，妳必須得到微軟的批準才能繼續使用那個產品密鑰。這個過程稱為激活，它計算妳的10個系統組件中的壹個數字散列（其中不包含個人可以識別的信息），然後將這個散列連同產品密鑰通過互聯網提交給微軟批準（如果妳沒有聯網，可以通過電話完成這個過程，只是麻煩壹些而已）。這是Windows首次使用產品激活，雖然在發布Office 2000時這壹概念已在美國以外的市場上進行測試。
激活是對雙重因素驗證的拙劣嘗試，它將壹個物理密鑰（由硬件散列識別）和PIN（由25個字符組成的產品密鑰）組合起來。因為系統硬件的改變可以引發硬件散列的改變，因此這個因素包含壹個算法，它允許細微的變化，但如果變化超過預先確定的限制，就迫使系統進行再次激活。激活是壹個壹次性的過程。如果妳重新安裝系統，妳必須重新激活；但只要妳沒有更換母板或網卡（激活算法中的兩個最重要的組件），妳的系統的硬件散列就能與存儲在微軟服務器中的硬件散列相匹配，重新激活過程也就可以自動完成。根據設計，只有在新硬件發生重大改變的時候，系統才要求妳重新激活。
OEM版本使用和零售版本不同的激活規則，而大型企業則采用不需要激活的批量許可密鑰（VLK）。在幾年內，被盜的、泄漏的或破解的VLK成為獲取非法Windows XP系統的最方便的手段。
2002
Windows XP SP1：對Windows產品激活進行了壹些細微調整，特別增加了為期三天的“寬限期”，它在發現重大的硬件更換時開始倒計時。如果寬限時間到期，妳必須重新激活，否則Windows就會停止運行。如果妳輸入兩個廣為人知的被盜產品密鑰的其中壹個，這個服務包也會終止安裝過程。
2003
Windows Server 2003：使用和Windows XP相同的激活系統。
2004-2006
Windows正版增值試行計劃：微軟在2004年9月悄悄推出壹個試行計劃，以確定那些使用被盜產品密鑰或由所謂的能夠生成合法（並可能從未使用的）零售產品密鑰的keygen註冊機產生的密鑰而最初通過產品激活的Windows用戶。驗證旨在檢查產品密鑰當前的狀態，看它是否已被探測出來，列入微軟服務器的“阻止列表”。以前，這個阻止列表僅阻止使用那個密鑰完成新的激活過程；現在，驗證方法允許微軟在新激活完成後撤銷產品激活。
2006
Windows正版增值計劃1.0：這個計劃從2006年上半年開始，WGA由試行階段進入世界範圍內的全面使用階段。該軟件包含兩個組件：
Windows正版增值驗證是壹個ActiveX組件，它定期檢查產品密鑰和系統組件，確保產品密鑰仍然有效。
Windows正版增值提示在沒有通過Windows正版驗證檢查的計算機上顯示壹組錯誤信息。
從技術上講，WGA仍然是壹個單向確認計劃，但如果妳最初沒有通過驗證檢查，妳就不能手動下載更新或新系統組件（包括IE 7）。如果妳拒絕下載和安裝WGA提示組件，妳只能通過自動更新（Automatic Updates）訪問關鍵更新（Critical Updates）。
2007
Windows正版增值提示1.7.0017+：微軟自2006年11月就提供這個WGA更新的下載，它通過自動更新傳送，但只有在用戶同意後才能進行安裝。它的主要變化包括：
壹個新安裝向導和許可協議，它們聯合為這個實用工具的內容和用途提供更多詳情。安裝這個更新並不需要重新啟動系統。
現在有效選項的範圍包括壹個黃色狀態消息，它確定無法完成驗證的系統；之前，這種錯誤通常會形成壹個錯誤的驗證，提示實用工具會錯誤地通知用戶系統“並非正版”，他們“可能成為偽造系統的受害者。”
為OEM和消費者提供經過改善的支持選項。現在提示頁面本身提供處理常見錯誤的新型診斷和修復工具。
2007
Windows Vista：WGA組件和產品激活作為Windows軟件保護平臺整合到Windows Vista中。無法通過驗證就會失去壹些特性，最終會退回到“精簡功能模式”，這時大多數Windows特性都會完全停止運行。在精簡功能模式下，妳可以有壹個小時的時間瀏覽網絡（大概是為了讓妳有時間重新激活Windows Vista），但妳無法安裝任何程序。Windows Vista現已發布大約100天，至今還沒有在激活或驗證過程中發生故障的報告出現。