總稱政府或民間機構，為適應社會變遷，改善民眾生活，所舉辦的各種有組織的福利措施。
社會福利則是確保人民各種功能得到有效發揮，不斷提升人民的生活質量，盡量減少社會不平等的現象，創造平等和諧的社會環境，不斷挖掘人類的潛能，使之得到最大化發展。通過對醫療、康復、兒童照顧和教育的預防來對社會未來進行投資。
通過各種補助，如養老金、住房補貼、醫療補貼等來補充收入；對犧牲者的家庭和不幸人群進行社會補償。它是兼顧投資與預防的制度性機制。屬於促進經濟增長的社會基礎設施。
廣義的社會福利指的是服務、物品、金錢等所有對人們有好處的東西及人們所做出的各種努力。狹義的社會福利則存在時代性和地區性差別。
因此，狹義的社會福利概念在不同國家與不同時期具有不同含義，是個動態發展和與文化相關的概念。國家為保障全體公民的基本生活水平而提供的福利。其針對不是滿足全體成員的所有福利需求，而僅是全體社會成員的衣、食、住、行等基本的生存性福利需求。