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菩薩三十二應身
觀音菩薩是男是女？
若根據佛教經典中的記載,觀音菩薩絕大部分都是以男性的形象出現的.《華嚴經》中曾說到“勇猛丈夫觀自在”，，經中“勇猛丈夫”的稱為即說明了觀音菩薩的男子身份。
《悲華經》中還記載觀世音菩薩為王太子時發誓度眾生的事：往昔劫中，阿彌陀佛為轉輪王時，觀音菩薩為其太子，名曰“不旬”。爾時寶藏佛為王授記已，王太子供僧齋佛，遂發大心，曰：“若有眾生，受三途等苦惱，凡能念我稱我名字，為我天眼天耳聞見，而不能免斯苦者，我終不成菩提。”時寶藏佛尋為授記，曰：“汝觀壹切眾生，欲斷眾苦，我今字汝為觀世音。”經文中清楚地表明觀音菩薩本是王太子，同時亦說明他得名的由來是因為他大慈大悲的本願“觀壹切眾生，欲斷眾苦 ”。
另外，根據《觀世音授記經》中說：“昔於金光獅子遊戲如來國，彼國之中，無有女人。王名威德，於園中入三昧，左右二蓮花化身童子，左名寶意，即觀世音是；右名寶尚，即得大勢是。”此經中也表明觀世音菩薩和得大勢菩薩壹樣，是蓮花化身的童子，是男子身。
然而，隨著歷代觀世音菩薩的應化事跡在民間大量傳頌，民間供奉觀音菩薩的也越來越多。觀音菩薩的形象從此逐漸從男性演變為女性，考其原因，有兩方面：壹，根據佛經的記載，觀音菩薩有三十二應身，完全可以從威武的男相應化成相好莊嚴的女身；二，歷代供奉的觀世音菩薩以閨閣中人居多，她們喜歡菩薩以女性形相示現，更顯得慈悲、親切。如此輾轉流傳，觀音菩薩便逐漸稱為女性。
觀音菩薩由男變女的演變史
若從造像上看，觀音菩薩即有男身、也有女相的造型。早期印度佛教初傳入中國時，也即是隋唐以前，觀音菩薩還依舊是男身，明顯的標誌就是唇上的壹撇小胡子。那時的觀音形相大多現王子相，體格剛健、清貌秀骨，有者身披王族衣冠，有者神采悠閑、現濟度相，站、坐之姿明顯是男相；唐代以後的觀音像臉龐逐漸豐腴圓潤，並且雙眉修長、紅唇秀鼻、黑發披拂，面容更顯俏麗，逐稱為象征如母慈愛的女性形相了。盛唐時代其著裝似為透明輕薄的裙裾，呈雍容華貴狀，盡符當時的女子美。到了宋代，觀音菩薩才變成了女相，元明之際便成了典型的中國淑女了。
事實上大乘佛教對男女性別的看法是：“壹切諸法無有定相，非男非女，壹切女人亦復如是，雖現女身而非女也。”世俗人間對男女性別有很大的歧見和分別心，但觀音菩薩神通無邊，無處不在，大慈悲憫，全無分別，其救苦救難之三十二應身沒有男女身之分。為了方便教化不同類型的有情，觀音菩薩隨機應變，應各有情的時代文化、風土人情和知識嗜好的種種習慣、因緣，而自在的示現不同的身相來救拔有情，其中即有男身亦有女容，而此男女相只是方便應化，實際上並無性別之區。
總結以上所說，我們可以得到這樣的壹個結論：觀音菩薩的形相在佛經的記載中主要是以男性的形象顯現的。六朝時代，人們傳說夢見或看見的觀音菩薩也大都是男性形相，到了隋唐初期，就開始有壹些以女相顯現的觀世音菩薩畫像。在《歷代名畫觀音寶相》中，就影音有唐代打畫家吳道子所繪以女性顯相的絹本觀音畫像，筆法超妙，瀟灑飄逸。到了宋代，以以女性顯相的觀音菩薩畫像更多，如當時錢塘名畫家馬和之，畫過不少的觀音菩薩畫像，都是以女性現相的。
再從文學方面的記載來看，在唐代文人筆下，就有不少詩文作品，描述觀音菩薩是以女性形相示現的。如《普陀山誌》中記載：初唐四傑之壹的王勃，曾乘船南下至補怛洛迦山，登山禮拜觀音大士。他在隨後所作的《觀音大士贊》中，所描述的觀音菩薩形相完全顯現出壹位穿戴極細致的女性的雍容華貴和慈祥端莊：
寶冠晃耀圓光列，瓔珞遍身明皎潔。
臉如水面瑞蓮芳，眉似天邊秋夜月。
繡衣金縷披霞袂， 縹緲素服偏袒臂。
玉珈珂佩響珊珊，雲羅綬帶真珠綴。
紅纖十指凝酥膩，青蓮兩目秋波細。
咽頸如壹玉碾成，羅紋黛染青山翠。
朱唇艷瑩齒排珂，瑞坐昂昂劫幾何？
就以上的結論，我們可以這麽說：觀音菩薩是在中國改變性別的。
觀音菩薩為何由男變女？
這是菩薩的慈悲，應民眾信仰的需求而示現：人類當中女性便占了壹半，並且女性象征平和、仁愛、溫柔、慈祥，與觀音菩薩悲憫護生的功德相符。同時，菩薩並非清壹色男性，此象征不論是男是女，只要積極修身養性，精進求取佛道，同樣可獲成就。這在中國民間普遍存在著根深蒂固的“男尊女卑”觀念的社會條件下是壹舉重大的思想突破，也無怪乎觀音菩薩的信仰較於其他的菩薩們的信仰更能深得民心，並特別為女性信徒所崇仰。
若針對中國文化而言：母親是“慈悲”的象征，而觀音菩薩本身所體現的“慈悲”，在中國文化中是壹種母性的特質，也就是所謂的“父嚴母慈”。但在佛教傳統中，智慧被視為是女性的特質，慈悲才是男性的特質。菩薩慈愛眾生，與佛陀壹樣，所以被視為男性。中國文化向來以母性表征“慈悲”，因此可以了解觀音菩薩的溫柔女相在中國特別盛行的原因。
另外，在印度和西藏的藝術家和工匠們，對於佛像的描繪和創造，往往會壹絲不茍地嚴守經典儀軌，絕不創新形相或擅作增減，因此他們的同壹類佛菩薩像不管是在繪制的技術上、造型、色彩、神態、衣飾、手印或法器上多是大同小異，而到中國以後就不同了。中國的文人、藝術家和工匠們“隨心造像”，認為只要出於誠心，即使並非經過嚴謹訓練的儀軌造像師，壹樣可以造畫佛像。雖說觀音菩薩的女性化並非由當時的藝術家或工匠所發明，但他們確實促使人們經由視覺形相，而逐漸建立起女性觀音菩薩的概念，而那批繪制或雕刻女性觀音菩薩的藝術家們在創作的過程中必然也是反應了當時的流行觀念。
最後，不可否認的，是歷代觀音菩薩靈驗的故事、傳說和文學寶卷為民間女性觀音的盛行起了不少推波助瀾的作用。其中以香山寺妙善公主的傳說和《妙音寶卷》中白衣觀音的故事最廣為流傳。此外，唐代婦女的社會地位相對提高，武則天曾入寺為尼，號稱自己是彌勒轉生，這對於觀音形相的改變，具有其影響力。
簡而言之，觀音自印度來到中國，在中國從男身轉為女相的主要原因至今仍無壹個定論，不過這與中國的文化思想，藝術的表達方式，時代的演進是細細相關的。