到了初中階段，史玉柱終於“改邪歸正”，開始瘋狂地學習，各門功課的成績都直線上升。1980年，他以懷遠縣考生中最優異的成績考上了浙江大學數學系。在大學期間，史玉柱表現出對新鮮事物異乎尋常的興趣，涉獵的範圍廣泛。無論是打網球、玩橋牌、彈吉它，還是踢足球，史玉柱總是在同學中第壹個去嘗試，他還是系足球隊的主力前衛隊員。
1984年，史玉柱大學畢業分配到安徽省統計局工作，負責各種統計數據的分析和處理。
傳統的手工操作很快就讓他感到不滿意，於是決定動手編寫軟件，用電腦來提高工作效率和辦公自動化水平。經過壹段時間的艱苦努力，非專業出身的他開發出了壹個統計系統軟件，在河北唐山召開的全國統計系統年會上向全國推廣使用。出類拔萃的工作成績引起了領導的關註，上級決定將他作為“第三梯隊”培養，保送到深圳大學軟科學管理系進修研究生，並且告訴他，只要壹畢業，馬上就可以定為處級幹部，未來對他展現出壹幅美好的藍圖。
然而，讀完研究生的史玉柱做了壹個令人驚訝的決定：放棄唾手可得的仕途，辭職“下海”創辦企業。領導為他惋惜，同事感到困惑，連最了解他的妻子和父母也感到不可思議。而史玉柱的心裏，卻湧動著壹股不可遏制的創業沖動。他清楚地看到，80年代末的中國電腦技術，在文字處理特別是桌面印刷排版領域，還處在非常原始落後的狀態。國際市場上專用文字處理機甚至大大超過了通用電腦的價格。他希望能以自己的聰明才智和積累的知識，賊這個領域裏闖出壹條路。臨“下海”前，他對自己的好友說：“如果下海失敗，我就跳海。”大有“風瀟瀟兮易水寒”的悲壯色彩。
史玉柱的創業是極其艱苦的，他壹沒有資金，二沒有靠山，全部“家當”是東挪西借的4000元人民幣。唯壹讓他充滿信心的，是讀書期間嘔心瀝血開發出的壹套軟件——M6041桌面漢字處理系統。這套軟件被儲存在集成電路板裏，插在電腦的擴展槽裏使用，當時被人稱為“漢卡”。史玉柱返回深圳大學，憑著對環境的熟悉，偷偷“混進”學生宿舍棲身，也偷偷“混進”機房，借用學校的電腦繼續完善自己的漢卡，直到他認為這個系統已經成熟到可以推向市場的時候。
史玉柱聯合了幾位青年夥伴，大膽承包了深圳大學科技工貿公司電腦服務部，當然，創業資金也就是那壹直舍不得花掉的4000元。史玉柱他們當時只有漢卡，窮到了買不起壹臺電腦的地步。沒有電腦，當然無法制造電腦配套產品，“史大膽”當即做出第壹個大膽的決策：壹臺電腦的市場價格是8500元，他以加價1000元的條件，換來延期付款半個月的“優惠”，也就是說，半個月內暫不交款，但半個月後卻要付出9500元。他的第二項大膽決策是做廣告。沒有錢交廣告費，但同樣可以采用延期付款的方式，先打廣告後交錢。壹家著名的報紙《計算機世界》同意了他的請求，用半個版面為M6041做宣傳，但規定費用必須在半個月內交清。兩項大膽的決策，把史玉柱的電腦服務部逼上了絕路：15天內，他們若掙不到17000元錢，就是砸鍋賣鐵也還不了這個當時屬於巨額數字的債務！
1989年8月2日，《計算機世界》刊登了半個版面的廣告：“M6401，歷史性的突破。”
接下來漫長的半個月，對史玉柱們是揪心的等待，在望眼欲穿中，苦苦盼望著用戶訂單的到來，就像經歷了壹個世紀。
等到第13天，奇跡終於出現了。這壹天，史玉柱壹***收到了三張訂單，近2萬元的匯款，不僅挽救了史玉柱的小企業，也昭示著未來“巨人”的正式起步。當壹張張訂單紛至沓來後，史玉柱把所得的收入，再次統統投入廣告；4個月後，他們的營業收入已經超過100萬人民幣。首戰告捷的史玉柱，又壹次把自己關進壹間小房間，以20箱方便面為基本食品，渡過了整整150天“集中營式的生活”。當他帶著功能更強的M6042漢卡回到深圳的臨時住所，發現家裏已是空無壹人，妻子離他而去。癡心不改的史玉柱，在1991年8月繼續推出了在排版效果、速度和圖文混排等方面有很大突破的M6403型漢卡，從而在這個領域站穩了腳跟。
1991年，史玉柱移師珠海，註冊成立了巨人新技術公司。“IBM是國際公認的藍色巨人，”他對媒體慷慨陳詞，“我用‘巨人’命名公司，就是要做中國的IBM，東方的巨人！”1992年,巨人公司的M6403漢卡賣出了2.8萬套，實現利潤3500萬元。公司員工很快發展到200多人，而且都是清壹色的青年，平均年齡24歲，97%的人是研究生和大學生。
史玉柱常常對他的部下講述中國古代神話“誇父逐日”的故事。他認為“巨人”就是今天為中國電腦業奮不顧身的誇父。“我想，巨人現象的核心是壹種精神，是壹群年輕人執著地追求自己選擇的事業並為這種追求不顧壹切的拼搏精神，是追逐太陽的精神。”這個時候，珠海巨人新技術公司正式升格為珠海巨人高科技集團公司，註冊資金1.19億元，下設8個分公司；同時，他們陸續推出了M6405型漢卡、中文筆記本電腦、中文手寫電腦等多種產品。到1993年，巨人集團下屬全資子公司已經發展到38個，迅速成長為全國第二大民辦高科技企業。史玉柱也因此手捧鮮花，站到了領獎臺上，他獲得珠海市政府的科技重獎：奧迪轎車、三室壹廳的住宅和63萬元人民幣的獎金。那壹年，史玉柱才31歲，他作為惟壹以高科技起家的民營企業代表，被列為《福布斯》大陸富豪第8位，只用了短短5年時間。
1993年也是巨人集團出現大轉折的壹年。由於集團發展壹帆風順，史玉柱的頭腦開始發熱，他下令全方位出擊，向房地產和生物工程領域進軍。他的計劃是到2000年，讓巨人集團的資產發展到100億元。市場經濟的競爭是無情的，往往會出現“壹著不慎滿盤皆輸”的結局。史玉柱連著下了兩著致命的“臭棋”，為“巨人”的倒下埋下了伏筆。
史玉柱的第壹步“臭棋”是建壹座號稱全國最高的“巨人大廈”，采用世界最流行的“智能型”概念。然而，這座大廈的建設後來也演變為冒進方式，從當初自用改為房地產開發，樓層從原來的38層改為64層，後又增為70層，預算投資飆升至12億元。盡管這已超過了他的資金實力的十幾倍，史玉柱仍然決定不用銀行貸款，靠自己的力量來解決資金問題，其後果直接導致了1996年的資金危機。
史玉柱的第二步“臭棋”是做出了“涉足房地產、保健品、藥品，走多元化發展道路”的決定，驅使巨人集團轉入生物工程。1995年2月，巨人集團發動促銷電腦、保健品和藥品的三大戰役。史玉柱在春節上班後第壹天下達了總動員令，以集束轟炸方式壹次性推出電腦、保健品和藥品三大系列30個產品.，耗巨資大作宣傳廣告，巨人“腦黃金”、“巨不肥”等保健品頓時成為全國人民耳熟能詳的名詞。
也正是在1995年，史玉柱親眼目睹了巨人事業的從輝煌的頂峰走向了大潰敗：從這年的下半年開始，巨人集團的計算機產品和樓花的銷售形勢出現逆轉，生物工程全面虧損，財務狀況吃緊，又加之工程由於下雨延期，首期合同未能按時交付，債主紛紛要求退賠，巨人集團就此陷入深深的危機……。史玉柱堅持著“挺”了將近1年，到1997年初，有人這樣描寫“巨人”說：“跟隨債主而來的是記者，跟隨記者蜂擁而至的是更多的債主，在新聞媒體連續40天的轟炸後，史玉柱將自己封閉在幃幕低垂的總裁辦公室內，仿佛陷於壹座孤島。他在此到達了事業的頂峰，又從那裏跌下來。他嘗到了極度的輝煌，這才發現自己是如此的孤獨。”
應該說，史玉柱創業的成功和失敗，都是中國IT業界壹部生動的教科書。史玉柱“下海”失敗，他沒有“跳海”。這個曾經寫就IT企業神話般傳奇故事的青年人，並沒有放棄創業的初衷，仍在頑強地拼搏。“巨人”垮了以後，他離開了珠海，幾乎跑遍了全國各地，四處考察，最後壹站是青藏高原，還去爬了珠穆朗瑪峰。面對如此的慘敗，他從來沒有打算退隱，發誓壹定要東山再起。
2000年8月，史玉柱依舊單薄的身影，再壹次出現在中央電視臺的談話節目中，談話的話題就是“跌倒的巨人能否站起來”。史玉柱明確表示，他不會忘記社會責任，壹定會還清所欠下的債務。
站起來，別躺下。走好了，史玉柱。