由於月亮圍繞地球運動的軌道面（白道面）和地球圍繞太陽運動的軌道面 （黃道面）有平均5°09′的夾角，所以朔的時候，月亮有時在太陽上方通過，有時在太陽下方通過，並不發生日食。望的時候，月亮有時在地影的上方通過，有時在地影的下方通過，並不發生月食。只有當朔或望的時候，太陽、月亮在黃白交點附近才會發生日食、月食。由於太陽、月亮的視直徑都在半度左右，所以當太陽距交點壹定角距離內 （限角），朔時，太陽就可能被月球遮掩而發生日食。同理，望時，月亮就能進入地影而發生月食。這時，太陽距交點的角距離叫做食限。由於月亮和太陽的視直徑隨著它們和地球距離的變化而有時大些，有時小些，而且黃白交點也有變化，所以食限也有所變動。根據計算，日食限角最大為17°9′，最小為 15°9′之間可能發生日食，也可能不發生日食。同理，望的時候，月食最大限角為11°9′，最小限角為10°0′，就是說，望的時候太陽離開交點的角距離大於10°0′時，地球上壹定在某個地方能夠看到月食。月食限在10°0′和11°9′之間時，是否發生月食，需精密計算才可知道。
由於黃白交點有兩個，太陽在壹個歷年內通過升交點、降交點各壹次，所以壹年中有兩個時期會發生日食和月食。發生日食、月食的時期叫做食季。日食食限約18°，運行到交點以東18°，太陽作周年視運動從交點以西18°，約需36天，所以日食的每壹食季為36天。對於月食而言，月食食限為12°，所以月食的每壹食季只有24天。日食季是36天，這比朔望月的長度29.5306天要長，因此在壹個日食季內必定會發生1次日食；壹年內至少發生2次日食，如果每壹食季中包含2個朔日 （食季始即是朔日，食季尾必有朔日），則會發生2次日食，壹年就會有4次日食發生。由於月食食季只有24天，比朔望月的平均長度29.5306天短，月食季內可能含有1個望日，也可能不包含望日。就是說壹年內可能有2次月食，可能壹次月食都不發生。
如果黃白交點是不變的，那麽食季也就在每年相同的壹段時間內。但是，事實上黃白交點是變動的，交點的位置每年自東向西移動19°4′，每18.6年在黃道上運行壹周。太陽是自西向東在黃道上作周年視運動的，就是說交點迎著太陽運行。這樣壹來，當太陽從壹交點起經過另壹交點再回到原來交點運行壹周所用的時間，比太陽在黃道上運行壹周的時間要短 19天，為346.62天（叫交點年，也叫食年），所以食季平均每年提早19天。由於食年比回歸年要短19天，所以在壹歷年內太陽可能3次經過交點。例如，1月1日通過升交點，半年之後通過降交點，到了年末再壹次通過升交點，即是說壹年內有兩個半食季，這時壹年中可能發生7次日食、月食 （5次日食、2次月食，或4次日食、3次月食）。壹年中日食次數比看到月食的次數多。對於地球某壹地點，實際上看到的月食次數比看到日食的次數多。這是由於發生月食時，背著太陽的半個地球都可看到。而發生日食時，月亮影錐只掃過地球上壹個狹窄的地帶，只有日食帶內的人才能看到日食。尤其是全食帶只有200多千米寬，有時大部分在大洋地區，因此很少有人能看到日全食。壹個地方平均要二三百年才能看到壹次日全食。
由於地球繞太陽和月亮繞地球的公轉運動和黃白交點的移動都是有規律的，所以相隔壹定的時間就會發生壹次大致類似的日食、月食。早在古代，巴比倫人就根據對日食和月食的長期統計，發現了日食、月食的循環周期為233個朔望月，這個周期叫做沙羅周期，沙羅就是重復的意思。233個朔望月的時間長度（等於6585.32天），等於19個食年 （等於6585.78天），又和242個交點月 （月亮從交點又回到同壹交點的時間間隔，242個交點月等於6585.35天）的時間長度相等。就是說，在壹個沙羅周期中，太陽、月亮和黃白交點就又回到原來的相對位置，因此就又發生和上壹次相類似的日食、月食了。壹個沙羅周期約合18年11日，如果這期間有531年閏年就有18年10日。由於這個周期不是整日數，所以下壹次日食、月食的見食地點和食相與上壹次日食、月食的見食地點和食相也會有所變化。我國漢代天文學家對日食、月食作過深入研究，發現日食、月食具有135個朔望月的循環周期。135個朔望月等於3986.6天，相當於11年少11天。就是說在11年少11天的時間間隔內，類似的日食、月食就重復發生壹次。這個循環周期記載在漢代“三統歷”中，因此又叫“三統歷周期”。
我們在日食和月食的預報中，常常會看到“食分”這樣壹個詞，它用來表示食甚時日面或月面被遮掩的程度。對於日偏食，食分是指日面被遮去部分和日面直徑之比。以太陽的直徑作為1，如果食分為0.5，就表示太陽的直徑被遮去了壹半。對於全食或環食，食分是月面直徑與日面直徑之比，很顯然，日全食的食分總是大於或等於1，日環食的食分小於1。對於月偏食，食分是指在食甚時月亮直徑被遮的多少和月亮直徑之比。如果食分為0.7，那麽就表示月亮的直徑被遮去7/10。對於月全食，食分指月亮直徑進入地球本影部分與月亮直徑之比，所以月全食時，食分大於1或等於1。